Questa storia appare in SLAM 251. Ottieni subito la tua copia.
26 giugno 2024. Notte del Draft NBA. Siamo a New York, dove altro? AJ Storr è su uno Zoom da… Atene, Grecia!?! Spiegheremo tutto questo tra un secondo. Ancora più importante, conosce il significato di stasera come preludio al suo futuro.
“Letteralmente a un anno da stasera, è pazzesco pensare che salirai sul palco…” diciamo prima che Storr intervenga con entusiasmo, “…in giacca e cravatta!”
Dieci punti per l’onestà con questo. Storr, ora uno junior in ascesa per i famosi Kansas Jayhawks e una scelta prevista per il Draft NBA 2025, non sta ballando attorno a un argomento con cui molti giocatori universitari con idoneità rimanente giocano a patate bollenti. “Sì”, conferma Storr, “ho intenzione di essere nel draft l’anno prossimo.”
Ora che abbiamo preso in considerazione questa decisione aziendale molto logica, facciamo un passo indietro e condividiamo uno dei viaggi nel basket più unici e completamente moderni di qualsiasi giocatore di alto profilo al mondo.
Inizieremo con gli affari mondiali. Storr è in Grecia in questo momento perché la nazionale delle Bahamas, di cui ha recentemente fatto parte (in attesa di alcune pratiche burocratiche), sta giocando un paio di partite di esibizione prima di un torneo di qualificazione olimpica in Spagna che determinerà se la piccola nazione insulare con il talento del basket sempre più fuori misura avanza a Parigi.
Il 6-7 Storr, una guardia dal tiro fluido e dal gol legato alle Bahamas perché suo padre è nato lì, è entusiasta di essere in Grecia. In parte per l’esperienza di quello che lui chiama il suo “tour mondiale”, ma soprattutto per la possibilità di suonare con persone che sono arrivate dove voleva andare. Il basket delle Bahamas ha silenziosamente costruito un roster esplosivo con gli attuali giocatori NBA Deandre Ayton, Eric Gordon, Buddy Hield, Kai Jones e Isaiah Mobley, così come altri talentuosi giocatori universitari e professionisti. La squadra è allenata dall’assistente di lunga data dei Golden State Warriors Chris DeMarco.
“È davvero una bellissima esperienza essere là fuori con tutti questi professionisti”, dice Storr, il giorno dopo aver segnato 15 punti (su 7-9 al tiro) nella sconfitta per 93-80 contro il Montenegro. “Ho giocato un paio di partite con loro l’estate scorsa e poi abbiamo fatto il ritiro a Houston all’inizio di questo mese, e ora sto giocando partite vere con loro. È fantastico avere intorno tutto questo talento”.
Ogni volta che la corsa delle Bahamas finisce, il mondo è consapevole che si tratta di un programma a cui prestare attenzione in futuro, e quindi Storr avrà più tempo da trascorrere nella sua ultima “casa”: Lawrence, KS. E che casa è. Forse il programma più leggendario di tutto il basket universitario: “Non sapevo che James Naismith avesse fondato il programma qui. Ecco chi ha fondato il basket!” esclama Storr, e un programma con aspettative tipicamente alte per la stagione ’24-25. Come ha affermato Jeff Borzello di ESPN nella sua recente “Way-Too-Early Top 25”, i Jayhawks sono il numero 1 dopo che Bill Self ha risposto a un deludente ’23-24” con il roster più carico del paese. Entrò nel portale e fece atterrare AJ Storr (Wisconsin), Zeke Mayo (Stato del South Dakota) e Rylan Griffen (Alabama); poi, il grande uomo americano Hunter Dickinson ha deciso di tornare per un altro anno.
Qui dice che Storr, con un tocco di tiro che i Jayhawks hanno mancato di molto la scorsa stagione, potrebbe essere il pezzo più grande del puzzle. Per quanto riguarda tutti i posti in cui è stato prima del Kansas, anche questo si svolge a modo suo come un puzzle.
Questo giovane è nella posizione ideale per un vero profilo SLAM perché è abbastanza “grande” – grazie a un anno giocato a New York City e un altro anno diventato virale come capocannoniere atletico per il potere B1G Wisconsin – per far parlare di sé ma senza la sua storia completa è nota perché non era una recluta di altissimo profilo. Adesso vi racconteremo la storia così saprete quando esploderà ancora di più in Kansas e poi volerà in NBA tra 12 mesi.
Storr è cresciuto a Rockford, Illinois, una città di quasi 150.000 abitanti a circa 90 minuti a ovest di Chicago. È particolarmente rilevante nel basket moderno in quanto è la casa dell’attuale Houston Rocket Fred VanVleet. AJ ha avuto una sorella maggiore, Ambranette, che ha segnato più di 2.900 punti nella sua carriera al liceo prima di giocare al college, e cinque fratelli minori, cresciuti principalmente da sua madre, Annette Brandy, un’ex stella del liceo di Chicago che ha giocato al college. così… e anche il suo patrigno.
AJ ha frequentato il Rockford Lutheran come matricola del liceo, dimostrandosi promettente come hooper che era ancora solo 6-1. Dopodiché è iniziata una cavalcata che deve ancora finire. La famiglia si trasferì nel sobborgo di Kankakee, a sud di Chicago, quando sua madre, un’insegnante, ricevette un’offerta di lavoro migliore e AJ trascorse il secondo anno e gran parte del suo ultimo anno alla Kankakee High. Poi è arrivato il Covid. Come spiega Brandy, era giunto il momento di prendere alcune decisioni. “L’intero stato dell’Illinois ha chiuso i battenti. Aveva ricevuto alcune offerte—Chicago State, IUPUI—ma non aveva ancora ricevuto grandi sguardi. Sapevamo che era un ragazzo dei Power Five, semplicemente non lo avevano visto”, dice. “Suo padre viveva a Las Vegas e AJ era titubante al riguardo, ma l’ho convinto ad andare. Costruisci un rapporto con tuo padre e mettiti in gioco con il basket.
Ha funzionato. Storr iniziò a suonare per Vegas Elite e Bishop Gorman High School e la sua visibilità e la sua classifica salirono alle stelle. Doveva giocare la sua stagione da senior per Bishop Gorman e poi… Clark County, NV (che include Las Vegas) ha annunciato che non ci sarebbero stati sport invernali a causa di Covid. “Dopo la chiusura di Las Vegas, si è trasferito alla AZ Compass e sono arrivati fino ai GEICO Nationals”, dice sua madre. “A quel punto aveva ricevuto molte offerte, ma pensavo che avesse bisogno di maturare un po’.”
Quindi sono andato alla rinomata IMG Academy in Florida per un anno post-laurea che è andato alla grande. Alla fine, AJ aveva frequentato cinque scuole superiori in cinque anni, anche se per ragioni che erano fuori dal suo controllo. Quando arrivò il momento di fare la sua scelta ufficiale per il college, Storr si iscrisse alla St. John’s, colpendo con decisione il radar (certamente parziale) dei fan del college di #SLAMfam mettendo insieme una campagna Big East All-Freshman evidenziata dal 40% di riprese da tre- gamma di punti, 9 punti a partita e uno stile di gioco entusiasmante. Purtroppo, i Johnnies licenziarono Mike Anderson e Storr decise di trasferirsi di nuovo nel Midwest, mettendo insieme una stagione All-B1G Second Team (17 ppg, 4 rpg, 1 apg) a Madison e affermandosi come futuro professionista. Storr ha flirtato con l’idea di entrare nel draft di quest’anno prima di decidere invece di trasferirsi ancora una volta. Alla migliore squadra della contea.
“Giocare per tutte le diverse squadre ha davvero aiutato il mio QI. Ho imparato giochi diversi, allenatori diversi, culture diverse”, afferma Storr, spiegando i vantaggi del suo viaggio. “Fuori dal campo, ogni scuola mi ha accolto e mi ha reso come una famiglia. Ho amici di ogni scuola.

Nella mente di Storr, l’ascesa da liceale sconosciuto a probabile scelta NBA al primo turno non è dovuta al fatto che recentemente sia diventato bravo in questo sport. Nel bene e nel male, l’esposizione conta ancora. “Sono stato piuttosto bravo a giocare a basket per tutta la mia vita, ma dovevo trovare la piattaforma e gli allenatori giusti e sfruttare le opportunità”, afferma. “St John’s è in una grande conferenza. Poi sono andato dai Big Ten e dai Badgers, che hanno disputato le Final Four e sono conosciuti in tutto il mondo. Essere lì mi ha aiutato molto. Ora non vedo l’ora di portare il mio gioco ad un altro livello in Kansas”.
Storr si descrive come molto istruibile e ha imparato qualcosa da tutti gli allenatori per cui ha giocato, ma nessuno di loro è stato con lui abbastanza costantemente da aver sviluppato un profondo tutoraggio. Per ricevere supporto quotidiano mentre insegue il suo sogno, Storr si rivolge alle persone che sono in giro da più tempo. “Ho una squadra con mia madre, mia sorella, il mio management”, dice. “Ci vuole una squadra per realizzare il tuo sogno. Puoi essere il giocatore più talentuoso, ma se non hai le persone giuste intorno a te, non ce la farai.
Da parte sua, la mamma non potrebbe essere più orgogliosa. “Sono così emozionata per lui”, dice Brandy, che recentemente ha trovato un nuovo lavoro e ha comprato una casa a Rockford. “Ha lavorato così tanto per arrivare qui.”
E per ribadire, Storr stesso considera positive le sue varie esperienze. “Il mio gioco si traduce in molti posti diversi”, afferma. “So come aderire a un programma. Rispetto tutti i miei allenatori. Sono un grande compagno di squadra. Una volta che metti piede su quel campo o in sala pesi, diventi fratello. Dove sto cercando di arrivare, devi essere preparato. Nella NBA, i ragazzi vengono scambiati continuamente. Quindi questo potrebbe essere un vantaggio”.
Ritratti tramite Missy Minear Kansas Athletics.