PALM BEACH GARDENS, Fla. — Quando la stagione inaugurale di TGL lanciato al SoFi Center la scorsa settimanaIrlanda Shane Lowry ho dimenticato di portare un tee nell’area di battuta per colpire il primo drive nella storia della lega di golf infusa di tecnologia.
È stato uno dei momenti più leggeri della serata inaugurale del TGL, che a tutti gli effetti ha mantenuto ciò che era stato promesso: il golf a squadre si giocava sul più grande simulatore del mondo in una struttura all’avanguardia.
TGL prevede di ottenere ancora più occhi martedì sera, quando Bosco della tigre e la sua squadra del Jupiter Links GC affrontano Collin Morikawa e il Los Angeles Golf Club (19:00 ET/ESPN, ESPN+).
La serata di apertura è stata il culmine di oltre otto anni di lavoro da parte del CEO di TMRW Sports Mike McCarley, Woods, Rory McIlroy e altri per far decollare TGL.
McCarley ha trascorso più di due decenni come dirigente della NBC Sports, concentrandosi prima sul “Sunday Night Football” e sulle Olimpiadi, poi è stato presidente di Golf Channel e capo della copertura del golf della rete dal 2011 al 2021.
Fu durante le Olimpiadi estive del 2016 a Rio de Janeiro, in Brasile, che McCarley ebbe per la prima volta l’idea di lanciare il golf come sport di squadra.
“Ciò che ti sei ritrovato a fare nei quattro anni tra le Olimpiadi è passare molto tempo con vari sport perché vogliono scoprire come potrebbero presentarsi meglio in TV quattro anni dopo”, ha detto McCarley. “Li stai aiutando a trovare piccole cose che uno sport può fare meglio in TV.”
Mentre dirigeva la copertura del golf della NBC, McCarley si rese conto che gli US Open giocati sulla costa occidentale – in prima serata sulla costa orientale – erano una miniera d’oro per gli ascolti televisivi, e gli eventi di squadra come la Presidents Cup, la Solheim Cup e la Ryder Cup creavano più drammaticità e tensione rispetto ai tornei individuali di Stroke-Play.
“Fanno parte di una squadra, quindi hanno più conversazioni tra loro”, ha detto McCarley. “Stanno avendo reazioni reali tra loro che non avrebbero in un evento individuale. La natura di squadra e la parte in prima serata intensificano il dramma.”
Nel 2020, McCarley ha deciso di creare un ambiente di golf che “sembra un po’ come se i gladiatori entrassero nel Colosseo, e un po’ più come una pentola a pressione perché c’è un cronometro”.
Il primo tiro TGL di McCarley è stato effettuato al Maximus del golf professionistico maschile, 15 volte campione major Woods, nel dicembre 2020. McCarley aveva lanciato l’idea con l’agente di Woods, Mark Steinberg, e socio in affari e amico di lunga data, Rob McNamara.
McCarley sapeva che Woods utilizzava un simulatore di golf a casa sua per prepararsi ai tornei durante la sua carriera nel PGA Tour, quindi Woods almeno aveva familiarità con la tecnologia.
Un altro fattore a suo favore: Tiger aveva giocato allo Skins Game del PGA Tour sei volte nella sua carriera, ed era apparso nelle prime due versioni di The Match, un’altra competizione creata per la TV.
“C’era sicuramente un ordine”, ha detto McCarley. “Prima vai al Tiger, poi al Rory, poi al PGA Tour, e questo è stato sempre nella mia mente.”
Con Woods a bordo, McCarley ha avuto una telefonata con McIlroy nel gennaio 2021. Alcuni anni prima avevano lavorato insieme al lancio di GolfPass, un programma di abbonamento che combinava istruzione, intrattenimento e media digitali.
McCarley aveva parlato spesso con McIlroy e il suo manager, Sean O’Flaherty, della possibilità di “abbracciare la tecnologia per creare questo futuro digitale per il golf”.
“Sapevo che Rory era a metà strada nella sua mente”, ha detto McCarley. “Durante la telefonata, non eravamo nemmeno molto avanti, e lui ha detto, ‘Non so nemmeno di cosa si tratta ancora, e sono pronto a dire di sì, perché tocca così tanti temi’. .””
L’ultimo ostacolo per McCarley è stato ottenere la benedizione del PGA Tour per consentire ai suoi membri di competere nel TGL. Ha incontrato il commissario Jay Monahan nell’aprile 2021. All’epoca, si ipotizzava solo che il due volte vincitore dell’Open Championship Greg Norman stava tentando di lanciare un circuito separatista rivale. Sarebbero passati altri 14 mesi prima che LIV Golf organizzasse il suo primo torneo a Londra, nel quale Phil Mickelson, Dustin Johnson e altri ex membri del PGA Tour hanno gareggiato.
McCarley ha assicurato a Monahan che gli eventi TGL sarebbero stati eventi di inizio settimana che non sarebbero entrati in conflitto con i tornei del suo circuito. Il PGA Tour ha approvato le liberatorie per i suoi membri per competere nel TGL, cosa che non ha fatto per LIV Golf, ed è diventato un partner del TGL.
Secondo McCarley, l’aiuto del PGA Tour è stato determinante nello sviluppo della tecnologia di TGL perché ha fornito alla sua azienda dati storici Shotlink che hanno aiutato “a garantire che fossimo a una deviazione standard da tutti gli errori più comuni”.
“L’utilizzo di molti dati storici ci ha aiutato a sviluppare alcuni dei primi rendering e schemi di base che abbiamo potuto consegnare ad architetti e altri tecnici”, ha affermato McCarley.
ENTRO OTTOBRE 2022TMRW Sports ha fatto installare un simulatore a pieno ritmo e un green virtuale in un magazzino presso la sua sede a Winter Park, in Florida. Un viaggio a Stoccolma, in Svezia, il mese successivo avrebbe dato il massimo al TGL.
Andrew Macaulay, l’allora capo responsabile della tecnologia presso Topgolf Entertainment Group, appese del materiale bianco come schermo temporaneo in un campo da golf al coperto a Stoccolma e noleggiò un proiettore per la settimana. McCarley e altri dipendenti del TGL hanno guardato su Zoom mentre un campione svedese di guida lunga colpiva lo schermo da 35 metri di distanza. Nella videoconferenza c’erano persone provenienti da 16 fusi orari diversi, dalla Nuova Zelanda alle Hawaii.
Quindi McCarley e Scott Armstrong, vicepresidente di TMRW Sports per la tecnologia e le operazioni di competizione, sono volati in Svezia per vedere di persona l’installazione. Macaulay ha anche fatto in modo che la sabbia venisse scaricata al centro del campo pratica in modo che McCarley e Armstrong potessero vedere come sarebbero stati tracciati i colpi dal bunker sul simulatore.
“Ci sono state molte discussioni, diapositive di PowerPoint, idee e tutte le solite cose”, ha detto Macaulay. “Ma nessuno fino a quel momento aveva creato per lui un prototipo davvero veloce nella vita reale, ed è quello che abbiamo fatto per cercare di convincerlo che la nostra idea era la strada da percorrere.”
Macaulay è stato assunto come chief technology officer di TMRW Sports nel dicembre 2022. Lui e altri hanno lavorato allo sviluppo della tecnologia per il più grande simulatore di golf del mondo e di un campo da gioco corto all’avanguardia per completarlo.
All’inizio ci sono stati molti tentativi ed errori. Inizialmente, TGL ha accarezzato l’idea di utilizzare erba naturale nella sua area di gioco corto GreenZone. La loro idea era ambiziosa: quasi 600 attuatori avrebbero trasformato la topografia del green tra i buchi, garantendo che ogni superficie del putting fosse unica. TGL ha portato un camion carico di erba bermuda Tahoma 31, creata per la prima volta dagli scienziati dell’Oklahoma State University, da un’azienda agricola che fornisce anche campi da gioco ai Baltimore Ravens e ai Kansas City Chiefs.
“Eravamo preoccupati per la penetrazione dell’acqua nei componenti elettronici”, ha affermato Tanner Coffman, direttore della gestione del tappeto erboso di TGL. “L’erba del campo da calcio che stavamo utilizzando andava bene, ma penso che quando siamo arrivati a un putting green falciato molto attentamente, si sarebbe rotta nel tempo.”
Invece, TGL ha scelto di utilizzare erba sintetica nella GreenZone, un’altra sfida tecnologica perché voleva garantire che le palline da golf continuassero a rimbalzare e girare come farebbero sull’erba naturale. I progettisti di TGL hanno successivamente deciso di mettere il verde su un giradischi mobile, aggiungendo così un ulteriore livello di varietà alle partite.
Armstrong ha trascorso del tempo nel cortile dell’istruttore di gioco corto Dave Pelz nella sua casa di Austin, in Texas, dove due acri di erba sintetica coprono i suoi campi di pratica che includono riproduzioni del 12° green dell’Augusta National Golf Club, Road Hole a St. Andrews in Scozia , buca dell’isola n. 17 al TPC Sawgrass e altre buche iconiche da tutto il mondo.
Gli sviluppatori di TGL hanno provato centinaia di combinazioni di materiali che avrebbero sostituito lo sporco e la materia organica presenti sotto i veri putting green, prima di optare infine per sette strati di schiuma, gomma e plexiglass. Macaulay ha rifiutato di dire esattamente cosa c’è sotto l’erba sintetica perché TGL ha un brevetto in attesa su di esso.
“Abbiamo creato qualcosa che prima non esisteva, ovvero un green che è sia ricettivo al campo che ai colpi di chip”, ha detto Macaulay. “Quando la palla rimbalza e rotola, si comporta in modo molto simile a un vero green e fa un tiro vero. Se volessi un putting green per il tuo giardino, è probabile che otterresti solo l’uno o l’altro.”
TGL ha inaugurato uno stadio con tetto a cupola nel campus del Palm Beach State College a Palm Beach Gardens, in Florida, nel febbraio 2023.
MENTRE LO STADIO era in costruzione, Armstrong e altri si misero a lavorare per sviluppare il modo in cui sarebbero state giocate le partite TGL. Sapevano di voler utilizzare un cronometro per velocizzare il gioco in una partita di due ore, ma non erano sicuri esattamente di come avrebbe funzionato. Il primo test match della competizione si è svolto al Fairway Social, un ristorante e bar sportivo con simulatore e putting green ad Alpharetta, in Georgia. La seconda partita di prova avvenne due mesi dopo all’Interlachen Country Club di Winter Park.
“Si trattava più di andare dal green di pratica al poligono semplicemente per vedere il flusso”, ha detto McCarley. “Quando abbiamo introdotto il cronometro sul green di pratica, ci siamo resi conto che avrebbe sicuramente avuto un impatto.”
Nel maggio 2023, TMRW Sports si è trasferito nel primo TGL Innovation Lab allo Stage 25 in un backlot degli Universal Studios a Orlando, in Florida. Ben presto furono installati lo schermo del simulatore di golf più grande del mondo, 60 piedi per 30 piedi, e una superficie per il putting, 40 piedi per 30 piedi. Un mese dopo si sono svolte le partite di prova della competizione, utilizzando erba vera per i colpi dal tee e dal fairway e sabbia per i colpi dal bunker.
Ex professionista del PGA Tour Roberto Castro ha contribuito a organizzare un gruppo di golfisti altamente qualificati per giocare partite di prova presso l’Innovation Lab. Più di 100 golfisti parteciperebbero a più di 200 partite.
“La cosa buona del sud della Florida è che non mancano i golfisti davvero bravi: professionisti, professionisti di club, giocatori universitari e così via”, ha detto Macaulay. “I nostri test hanno molte sfaccettature e avevamo bisogno di persone che potessero approssimarsi a ciò che potrebbero fare i migliori giocatori al mondo e quali linee avrebbero seguito.”
TGL ha incaricato tre società di progettazione di campi da golf (Agustín Pizá, Beau Welling e Nicklaus Design) di creare 30 buche originali. TGL ha affermato che sono stati “ispirati da paesaggi golfistici autentici come collegamenti, canyon, coste, deserti e ambienti tropicali”. Lavorare in un mondo virtuale ha permesso ai progettisti di costruire anche buchi fuori dall’ordinario.
Il par-4 “Flex” è adagiato su un vulcano attivo, mentre “The Spear” ha un tee box galleggiante, un’area di atterraggio e una GreenZone.
“C’è una certa geometria nel golf”, ha detto Welling, la cui azienda ha progettato, tra gli altri, il campo PGA Frisco in Texas e il Pelican Golf Club in Florida. “C’è una certa dispersione nel modo in cui questi ragazzi colpiscono le palline da golf. Stai cercando di replicare il rischio e il rendimento, le scelte e tutti i concetti dell’architettura del golf.”
Progettare buche da golf per un campo virtuale era diverso da qualsiasi cosa Welling avesse fatto prima. Ha scoperto che incorporare gli alberi era più difficile del previsto, ma c’era anche più libertà di essere creativi perché non doveva preoccuparsi di costruire un vero ponte per portare i golfisti su un grande specchio d’acqua, canyon o lava.
Un altro vantaggio di lavorare in un mondo virtuale: Welling non ha dovuto spostare effettivamente la terra per apportare modifiche ai buchi. Sono bastate solo tre o quattro battute per apportare modifiche anche drammatiche.
“Penso che la cosa bella sia che puoi fare quello che vuoi in molti, molti modi”, ha detto Welling. “Ci sono parti che sono le stesse, ma poi ci sono cose che sono radicalmente diverse, nel senso che non hai i vincoli che avresti nel mondo reale.”
Poiché le sei squadre del TGL rappresentano città o aree geografiche, tra cui Boston, Los Angeles e New York, Welling ha considerato di progettare buchi attraverso Central Park, lungo Wall Street e sopra il porto di Boston. Ha finito per accantonare l’idea per il primo anno, ma potrebbe riprenderla nelle stagioni future.
“Cercare di modellare e rappresentare con precisione un paesaggio urbano o un cielo celeste si è rivelato difficile, o più di quanto volessimo fare dal punto di vista della modellazione”, ha detto Welling. “Penso che sia un bel mix di buchi. Ma sono anche entusiasta di dove andremo da qui. Cos’altro si potrebbe fare? Proprio come tutto ciò che è basato sulla tecnologia, il 2.0 ha l’opportunità di fare cose che l’1.0 non ha fatto.” T.”
Al Tour Championship di fine stagione all’East Lake Golf Club di Atlanta nell’agosto 2022, McCarley e McIlroy ha annunciato la formazione di TMRW Sports e hanno rilasciato rendering di come sarebbe stata l’esperienza TGL. Hanno detto che la loro prima stagione sarebbe iniziata nel gennaio 2024.
Al momento dell’annuncio, il PGA Tour era nel mezzo di una competizione a tutto campo con LIV Golf per i migliori giocatori del mondo. Oltre a Johnson e Mickelson, altri grandi campioni come Brooks Koepka, Bryson DeChambeau, Cameron Smith e altri erano passati al circuito finanziato dall’Arabia Saudita. Monahan ha sospeso i golfisti dal PGA Tour quando hanno gareggiato nei loro primi eventi LIV Golf senza un comunicato stampa sull’evento contrastante.
Solo tre settimane prima, 11 membri del PGA Tour avevano citato in giudizio il tour in un tribunale federale, contestando le loro sospensioni e multe e sostenendo che il PGA Tour era un monopolio. Tre golfisti… Talor Gooch, Hudson Swafford e Matt Jones – hanno cercato senza successo un ordine restrittivo temporaneo per giocare nei playoff della FedEx Cup.
Il 16 agosto 2022, Woods e McIlroy hanno condotto un incontro per soli giocatori al BMW Championship a Wilmington, Delaware, dove sono stati finalizzati i dettagli per un nuovo programma del PGA Tour che includerebbe otto tornei con un premio in denaro aumentato nel tentativo di mantenere il i migliori golfisti del tour.
INTORNO ALLE 6:00 ET il 15 novembre 2023, quando la costruzione dello stadio del TGL aveva raggiunto le ultime nove posizioni, McCarley si stava allenando in palestra quando gli fu detto che una parte del tetto a cupola si era sgonfiata. Più tardi quel giorno scoppiò una tempestastrappando il pesante tetto in tela dal sistema di cavi che lo sorreggeva. Tutto all’interno è stato lasciato suscettibile alla pioggia e al vento.
La stagione inaugurale del TGL avrebbe dovuto iniziare tra 55 giorni, il 9 gennaio 2024.
“È diventato ovvio che il danno sarebbe stato molto peggiore di quanto mi era stato inizialmente detto”, ha detto McCarley. “Alla fine di quella giornata, sapevamo che la data che avevamo scelto non era più ragionevole.”
Dopo essersi consultato con i proprietari delle squadre, gli sponsor e i dirigenti di ESPN, McCarley ha deciso di posticipare la prima stagione di quasi un anno. Ha considerato un inizio ritardato più tardi quell’autunno, ma alla fine ha scelto di attenersi alla premessa originale di “non solo evitare il calcio, ma usare il calcio come un modo per promuovere il golf in prima serata”.
TGL è tornato al tavolo da disegno e ha deciso di costruire un’arena con struttura in acciaio e tetto tradizionale. Circa 1.500 tifosi sarebbero avvolti attorno all’area di gioco nell’arena di quasi 250.000 piedi quadrati.
“La prima volta che ho sentito le parole ‘benedizione sotto mentite spoglie’ è stato da Tiger Woods, e (il ritardo) ci ha permesso di fare molte cose che avrebbero dovuto aspettare fino alla seconda stagione”, ha detto McCarley. “Da un punto di vista tecnologico, ha dato ai nostri team più tempo per costruire la propria comunità e mercato e promuovere il laboratorio a Palm Beach. Ha dato ai giocatori più tempo per entrare, testare e darci feedback.
“Quella benedizione sotto mentite spoglie è probabilmente una descrizione appropriata perché ci sono molte cose che sono state migliorate con il beneficio del tempo.”
Sebbene la tecnologia di base di TGL fosse già operativa, l’anno in più ha consentito di perfezionare i fori. Almeno una buca è stata completamente ridisegnata e altre hanno subito modifiche significative dopo le partite di prova.
Il nuovo tetto in acciaio ha consentito anche altri miglioramenti. È stata aggiunta una gru che consente a Coffman di sostituire i vassoi per erba da 2.000 libbre utilizzati per i tee shot e i colpi fuori dal grezzo. La zolla viene coltivata sopra la plastica e ogni pollice quadrato pesa circa 18 libbre.
I golfisti si riscaldano sui box in erba prima delle partite e Coffman ha circa 15 minuti per sostituire i vassoi in erba prima dei colpi di apertura in diretta TV. TGL ha una fattoria con tappeto erboso nel parcheggio fuori dal SoFi Center.
“L’idea è nata anni fa come un potenziale carrello con un braccio di gru che potesse andare lì e raccoglierli”, ha detto Coffman. “Essendo un tipo da erba, non mi piace niente che guida sull’erba. Non mi piacciono i macchinari pesanti che attraversano l’erba, spostando cose, e quindi l’unica altra opzione era farli cadere dal soffitto.”
IL CLUB DEL GOLF DELLA BAIAguidato dalla Svezia Ludvig Aberg ed ex vincitore degli US Open Wyndham Clark, ha sconfitto il New York Golf Club 9-2 nella partita inaugurale. La partita è stata decisa quando l’irlandese Shane Lowry ha avuto la meglio Rickie Fowler in singolo al par 5 10°. Le squadre hanno completato le ultime cinque buche perché le buche complessive vinte e perse sono tra gli elementi decisivi per la corsa a punti della SoFi Cup che dura tutta la stagione.
“Nessun appassionato di sport vorrebbe mai vedere uno scoppio e che finisse presto”, ha detto McCarley. “Tutti vogliono che tutto vada fino in fondo. Il golf non è diverso da una bella partita di calcio o di basket. Ma penso che il feedback che abbiamo ricevuto, soprattutto da parte dei giocatori, sia stato fantastico”.
Dal punto di vista di Macaulay, la partita di apertura è stata un successo perché la tecnologia ha funzionato senza intoppi. Ci sono 73 fonti di telecamere che catturano l’azione al SoFi Center, incluse 20 robotiche. Ci sono sei monitor Full Swing sia sul tee box anteriore che su quello posteriore, e sei aggiuntivi sotto una pendenza più vicina allo schermo. Anche i droni volano in alto durante la partita.
“Non ci sono stati problemi tecnici”, ha detto Macaulay. “Non ci sono stati problemi con gli operatori. Non si tratta solo di server e computer in funzione. C’è un team di esperti che abbiamo formato attraverso tutte queste centinaia di partite di pratica per far funzionare il simulatore, il sistema di punteggio e il cronometro. Ero molto felice, ma non si riposa sugli allori.”
IL la partita di apertura ha attirato quasi un milione di spettatoriuna media di 919.000, su ESPN, secondo i numeri Nielsen della scorsa settimana, secondo Front Office Sports. Ha avuto un pubblico più vasto di qualsiasi trasmissione LIV Golf su The CW nel 2023 e 2024 e dell’apertura del PGA Tour, The Sentry, alle Hawaii all’inizio di questo mese.
Con Woods che suonerà per la prima volta martedì (19:00 ET, ESPN), il pubblico aumenterà. Mantenere vivo l’interesse nel corso della stagione sarà la chiave per il TGL.
TGL sta già lanciando l’idea di un campionato di golf virtuale che coinvolga giocatori della LPGA. Potrebbero esserci numerose iterazioni, forse anche una battaglia tra i golfisti del PGA Tour e del LIV Golf se il grande divario di questo sport finisse.
“Penso che la natura competitiva di tutto questo si rafforzerà man mano che la stagione va avanti”, ha detto McCarley. “Penso che il prodotto per i giocatori o i tifosi migliorerà e apparirà un po’ diverso a gennaio rispetto a quando finirà a marzo. Se stiamo facendo bene il nostro lavoro, stiamo apportando piccoli cambiamenti lungo il percorso.”
