Era la serata dell’ultimo anno, quindi Johnuel “Boogie” Fland sapeva che le sue emozioni sarebbero state alle stelle. E questo prima ancora che arrivasse quel giorno. Il giorno ha portato le cose a un livello completamente diverso.
Quella mattina era in classe quando arrivò il messaggio. Era Giovanni Calipari: Vengo alla partita oggi. Sapendo che il ragazzo che lo aveva appena reclutato sarebbe stato nell’edificio, il comitato dell’Arkansas improvvisamente ebbe ancora più motivazioni per la partita di quella sera. “La mia famiglia era lì, il mio futuro allenatore era lì, e solo per lui apparire in quel modo è stato davvero speciale”, dice Fland. “Volevo solo mettere su uno spettacolo.”
Quella sera in palestra tutto fu ancora più duro. “Stavo piangendo prima della partita, e poi quando ho visto che mi stavano onorando per aver fatto parte del McDonald’s All American Team, le lacrime sono scese”, dice. Una volta che la partita si è ribaltata, Fland ha immediatamente chiarito che l’emozione dell’occasione non lo avrebbe distolto dal giocare al livello che lo ha reso una delle prime 20 reclute e probabilmente uno dei migliori playmaker della classe 2024. Il risultato: 29 punti, 8 rimbalzi, 3 assist e 2 palle recuperate per portare la sua squadra dell’Arcivescovo Stepinac (NY) a un doppiaggio da senior.
La sua unica piccola delusione dopo? “Amico, stavo cercando di ottenerne 50”, dice Fland. “Ero rinchiuso.”
È stata una prestazione dominante ma per niente sorprendente da parte di Fland, la guardia nata nel Bronx da 6-3, 175 libbre, che controlla tutte le scatole per un generale d’élite. Esplosivo e in controllo, detta il ritmo come marcatore e trequartista, un insieme di abilità reso evidente dai giocatori i cui giochi lavora per emulare: tutti, da LeBron e SGA a Ja Morant, Tyrese Maxey e Immanuel Quickley. Ciò include lavorare per perfezionare uno dei tiri più inarrestabili del gioco.
“Se vai su YouTube e cerchi il mio nome, vedrai un passo indietro come miniatura. Guarda quanti passi indietro faccio”, dice. “Sono così veloce, loro provano a giocare il tiro e la spinta, e quando vedo che stanno giocando la spinta, è facile per me tirarmi indietro e fare un passo indietro.”
Il percorso che ha portato Fland dal Bronx a White Plains (dove si trova Stepinac) e lo vedrà a Lexington condurre un corso di reclutamento Wildcat tipicamente carico il prossimo inverno ha incluso molte soste che gli hanno permesso di mostrare le sue abilità e il suo altissimo potenziale . È stato tra i migliori canestri della sua età da quando chiunque possa ricordare. “Quando ero, credo, in seconda elementare, eravamo tra i primi 25 del paese”, dice della sua squadra AAU. “Sì, in seconda elementare, ma per noi era qualcosa.”
Alcuni anni dopo, guidò la sua squadra AAU alla partita del campionato nazionale, dove sbagliò quello che avrebbe potuto essere un tiro vincente. “Quel momento mi ha insegnato che, sai, ci saranno dei minimi”, dice ora. “Ero così abituato a vincere. Mi ha aperto gli occhi. Questo mi ha insegnato che devo migliorare”.
Il miglioramento in realtà non si è fermato, come ha dimostrato più e più volte contro la concorrenza d’élite. È stato membro della squadra nazionale statunitense U17 che ha vinto l’oro alla Coppa del Mondo FIBA 2022 ed è stato selezionato per unirsi al roster statunitense per il Nike Hoop Summit 2024. Con quel curriculum, dove può ancora migliorare? “Prima che il coach Cal se ne andasse la sera dell’ultimo anno, ha detto che dovevo parlare di più, essere più esplicito: aiuta tutti in campo e aiuta me.”
Non dovrebbe essere troppo difficile. Fland porta la stessa energia su ogni campo su cui mette piede, con le sue radici nel Bronx sempre in mostra.
“New York è diversa. Quando la gente dice questo, è sicuramente vero”, conferma con enfasi. “Devi avere un po’ di spavalderia con te. Non puoi essere rigido. Quando entri in palestra, devono sapere, Oh, viene da New York.”
Ritratto di Marcus Stevens.
