Cam Thomas ha sempre ricevuto i suoi secchi in mazzi… molti secchi in mazzi.
Ha guidato l’intera area di Hampton Roads nel segnare come matricola alla Oscar Smith High School di Chesapeake, Virginia. Ha lasciato la Oak Hill Academy come capocannoniere di tutti i tempi del programma nonostante avesse giocato lì solo per le sue stagioni junior e senior. Ha poi guidato tutte le matricole della NCAA DI nel punteggio durante la sua unica stagione alla LSU. Non importava con chi o contro chi Cam giocava. La sua responsabilità era sempre la stessa: segnare, segnare e segnare ancora.
Tutto è cambiato quando è caduto in grembo ai Brooklyn Nets alla scelta n. 27 del Draft NBA 2021. Non solo si sarebbe unito a un’organizzazione con aspettative di campionato o fallimento, ma si sarebbe anche unito a un roster che non avrebbe fatto male a segnare. I nomi Kevin Durant, Kyrie Irving e James Harden ti dicono qualcosa?
Da un lato, Cam ha avuto un accesso privilegiato per lavorare e imparare da tre dei migliori giocatori offensivi nella storia del canestro. Dall’altro, ha dovuto aspettare il suo turno e fare i conti con tempi di gioco inconsistenti, qualcosa che non aveva mai sperimentato in quel momento della sua giovane carriera. Anche allora, Cam non ha mai perso nemmeno la minima fiducia. È stato messo alla prova, ma quella fiducia è ciò che lo ha portato qui. E c’è anche un po’ di “folle” mescolato lì dentro. Tutti i grandi ce l’hanno. Ma sappiamo come dice la frase: è pazzesco solo finché non lo fai.
Nei pochi minuti che gli sono stati concessi, Cam ha mostrato lampi della sua genialità da gol. Eppure, ogni sera, poteva giocare dai quattro ai 17 minuti o addirittura avere un DNP. È stato così per gran parte dei suoi primi due anni in Lega.
E poi, nel febbraio 2023… è esploso. Mentre i Nets si allontanavano dai loro tre grandi KD, Kyrie e Harden e cercavano di capire in quale direzione si sarebbero mossi, Cam ha avuto qualche altra finestra di opportunità. E ne ha approfittato appieno. Con Harden scomparso da tempo, Kyrie ha appena scambiato con Dallas e KD secondo voci di scambio, Cam era scatenato. Tutto si è riunito quando ha fatto la storia, diventando il giocatore più giovane a segnare più di 40 punti in tre partite consecutive. E questi 40 pezzi erano efficaci, il lavoro di un vero realizzatore professionista.
La scorsa stagione 23-24, tutto ha iniziato lentamente ma inesorabilmente a riunirsi. Cam ha iniziato in 51 delle 66 partite in cui ha giocato, segnando una media di 22,5 punti in circa 31 minuti a partita, un aumento di 12 punti e 15 minuti in più rispetto alla stagione precedente.
E ora siamo qui. I Nets hanno appena completato un enorme scambio e ci sono molte domande su quale direzione stia andando la squadra. C’è anche uno staff tecnico completamente nuovo, incluso Jordi Fernandez al timone. Ma nonostante tutte le domande, una cosa è certa. I Nets hanno un’opzione da gol numero uno più che capace in Cam Thomas.
È un caldo venerdì pomeriggio di luglio al quartier generale dello SLAM a New York, e la guardia combinata di 6-3, 22 anni che siede di fronte a noi è sull’orlo di quella che sarà, in un modo o nell’altro, una stagione decisiva in la sua carriera. Si è seduto per discutere della sua offseason, smentendo i dubbiosi, del suo amore per Kobe Bryant e altro ancora.

SLAM: Come sta andando la offseason?
Cam Tommaso: È stato bello. Basta restare bassi, resettare, prepararsi per la prossima stagione. E’ stato davvero bello.
SLAM: Hai sviluppato una sorta di routine o affronti ogni offseason in modo diverso?
TC: Di solito cerco di partire da zero perché non si sa mai. Le cose cambiano di anno in anno, come gli allenatori, i programmi, ecc. Quest’estate è stata probabilmente la più lunga in cui sono decollato: circa due o tre settimane. Poi sono tornato subito al lavoro.
SLAM: Sei conosciuto soprattutto per la tua capacità di segnare ai massimi livelli e sei migliorato come marcatore ogni anno da quando sei entrato nella Lega. Ci sono cose specifiche su cui ti concentrerai per migliorare per la prossima stagione?
TC: No, non proprio. Voglio solo continuare a lavorare su tutto. L’estate scorsa, ho cercato di dare maggiore enfasi al tiro catch-and-shoot, e penso di essere stato molto più in alto nella classifica in termini di percentuale sul catch-and-shoot (la scorsa stagione). Quindi, continua a lavorare su questo e a perfezionare le abilità che avevo quando sono arrivato in campionato, come il palleggio e la conclusione intorno al canestro, (mentre) sto ancora migliorando nel prendere e sparare, cercando di avere la migliore percentuale del campionato.
SLAM: I Nets sono stati parte di una delle mosse più grandi di questa offseason quando Mikal Bridges ha attraversato il ponte per raggiungere i Knicks. Questo ti posiziona per il ruolo più importante della tua carriera finora. Come hai iniziato ad avvicinarti e a prepararti per questo ruolo più importante, non solo fisicamente ma mentalmente?
TC: Basta saperlo e abbracciarlo. Attaccandolo frontalmente. Ho avuto quei ruoli (come leader della squadra) fin da quando ero al liceo e all’università. Quindi non sono davvero preoccupato per questo. Sono semplicemente entusiasta di farlo andare avanti e di provare a farlo in campionato. Non ne sono affatto preoccupato; Sono pronto.

SLAM: Sei nella breve lista delle giovani guardie più talentuose della NBA. Cosa pensi di dover fare per arrivare al livello successivo?
TC: Fare semplicemente tutto, farlo in modo coerente. Ho avuto il salto di punti più grande dal secondo al terzo anno. Ero a 22,5 (punti a partita), quindi penso di provare ad entrare in quel range di 25 punti a persona, aumentando la regia e cercando semplicemente di continuare a migliorare il mio gioco a tutto tondo. E si spera che porti a vittorie.
SLAM: Sei ispirato dagli scettici o diresti che sei completamente automotivato?
TC: È un po’ entrambe le cose…non mi preoccupo davvero dei dubbiosi perché li ho sempre avuti. Nessuno credeva davvero nel mio talento e nella mia capacità di segnare, nemmeno a Oak Hill, e nemmeno al college, e nemmeno nella Lega. Quindi ci sono abituato. Ora, in realtà è solo automotivazione. Anche scivolando nel draft fino alla scelta 27. Porto ancora quel chip sulla spalla. E anche con i Nets, non ho giocato con costanza nei miei primi due anni. Ce l’ho nella tasca posteriore, così posso continuare a crescere e continuare a migliorare… per dimostrare perché avresti dovuto affrontarmi nei miei primi due anni.
Non sono più concentrato nel provare a mettermi alla prova. Tutti sanno che adesso sono uno dei migliori giovani marcatori, le migliori giovani guardie, del campionato. Quindi, in realtà sto solo cercando di massimizzare le mie capacità, vedere dove posso portarmi e diventare il miglior giocatore che posso essere, quest’anno e negli anni a venire.


SLAM: C’è chiaramente un’elevata fiducia che devi avere per essere un cannoniere d’élite del campionato, per non parlare di una guardia sottodimensionata. Quale pensi sia la fonte principale di quella mentalità?
TC: Probabilmente direi che sono cresciuto nella zona di Hampton Roads. È fisico lì. Tutti combattono per lo stesso obiettivo, dal punto di vista sportivo. Sento che questo mi ha aiutato in un certo senso. E davvero… Kobe Bryant. Anche solo leggere la sua mentalità e idolatrarlo, fa parte di questo. È proprio così che ho modellato la mia mentalità: Kobe e la mia città natale. Allo stesso tempo, è proprio dentro di me.
SLAM: Hai qualche obiettivo specifico individuale o di squadra per la prossima stagione? Ti preoccupi dell’All-Star, dell’All-NBA e di quei tipi di riconoscimenti individuali?
TC: Individualmente, cerco solo di rimanere nel momento. Qualunque cosa accada, accade. Se lo capisco, lo capisco. Se non lo faccio, non lo faccio. Voglio solo continuare a migliorare. Per quanto riguarda la squadra, l’obiettivo è migliorare ogni giorno e provare a vincere quante più partite possibile. Onestamente non sappiamo come potrebbe essere la nostra squadra nella prossima stagione. Ma qualunque cosa sembri, vogliamo solo essere la migliore squadra possibile e provare a mettere in campo un buon prodotto per Brooklyn.
SLAM: Cosa dovrebbero aspettarsi i tifosi dei Nets e di Cam Thomas dalla prossima stagione?
TC: Eccitazione. Divertimento. (Spero) che tutto porti alla vittoria alla fine della giornata. Vedremo. In Lega è diverso. Ma sono preparato, per niente preoccupato. L’ho fatto in campionato, ma voglio sicuramente portarlo ad un altro livello.
Ritratti di Marcus Stevens. Foto d’azione tramite Getty Images.