Celebrazione della tripletta olimpica di Debbie Meyer ai Giochi di Città del Messico del 1968
Questa settimana ricorre il 56° anniversario dell’inizio dei Giochi Olimpici del 1968 a Città del Messico. A quei Giochi, Debbie Meyer completò il suo triplo stile libero, vincendo l’oro nelle distanze 200, 400 e 800. È stata un’impresa impareggiabile fino ai Giochi di Rio de Janeiro del 2016, quando Katie Ledecky riuscì nell’impresa.
Oggi celebriamo la grandezza di Meyer.
Uno studio del 1968 Olimpiadi a Città del Messico produce tipicamente tre momenti straordinari. C’era l’effetto dell’altitudine, che a più di 7.000 piedi contribuiva a problemi di respirazione e resistenza dell’atleta. C’era la dichiarazione politica fatta da Tommie Smith E Giovanni Carlos durante la premiazione dei 200 metri, gli atleti di pista alzano i pugni con i guanti neri per sensibilizzare sui diritti umani, in particolare quelli della razza nera. C’era il volo di Bob Beamonil cui salto in lungo di oltre 29 piedi ha battuto il record mondiale di quasi due piedi ed è rimasto lo standard globale per più di due decenni.
A Città del Messico è stata messa in ombra la storia di un’adolescente che ha realizzato un’impresa in piscina mai vista prima e che non ha eguali fino a raggiungere l’eccellenza. Katie Ledecky a Rio de Janeiro. Nodo, Debbie Meyer non ha ricevuto la stessa attenzione dell’elevazione della città ospitante o lo stesso clamore dei membri della squadra di atletica leggera americana. Gli addetti ai lavori del nuoto, però, nutrono un profondo apprezzamento per Meyer, considerato una leggenda nelle gare sulla distanza.
Quando aveva 14 anni, Meyer era un fattore importante sulla scena internazionale. Aveva battuto i record del mondo nei 400 stile libero, 800 stile libero e 1500 stile libero e il fermento riguardo al suo talento non poteva essere frenato. Essendo l’ultima di una lunga serie di giovani ragazze emerse come superstar acquatiche, Meyer era vista come una delle principali speranze per il successo americano ai Giochi del 1968. Quelle aspettative crebbero solo quando Meyer vinse un paio di medaglie d’oro ai Giochi Panamericani del 1967 e continuò a battere record mondiali.
Tuttavia, una cosa è essere circondati dall’hype e un’altra è esibirsi sotto pressione. Per la Meyer non c’è mai stato alcun segno di tensione legato alle nobili previsioni legate al suo nome. Ha semplicemente fatto i suoi affari, da adolescente amante del divertimento e atleta di punta. Alle Prove Olimpiche del 1968, Meyer stabilì record mondiali nei 200 stile libero, 400 stile libero e 800 stile libero, rendendola una favorita schiacciante per prevalere a Città del Messico.
Allenato da Sherm Chavoor all’Arden Hills Swim Club in California, Meyer aveva un comportamento spensierato, una personalità che è stata evidenziata in numerosi articoli di giornali e riviste, tra cui un Lo sport illustrato profilo. Certo, la Meyer era consapevole del suo status di detentrice del record mondiale e di donna da battere ai Giochi del 1968, ma ha gestito la sua posizione con disinvoltura.
“Ci sono un sacco di ragazze che vorrebbero battermi”, ha detto. “Questo mi mette pressione. Ma cerco solo di mantenere la calma e di fissarmi degli obiettivi”.
L’emergere di Meyer come stella coincise con un cambiamento favorevole per il giovane nel programma di nuoto olimpico. I Giochi del 1968 segnarono la prima volta che i 200 stile libero e gli 800 stile libero facevano parte del programma femminile, offrendo di conseguenza alla Meyer l’opportunità di mostrare la sua gamma. Prima del 1968, le nuotatrici erano limitate ai 100 stile libero e ai 400 stile libero, un programma ridotto al minimo che sicuramente smentiva alcuni dei predecessori di Meyer: Marta Norelio, Helene Madison, Lorena Crapp E Alba Fraserin particolare, la possibilità di incrementare il totale delle medaglie d’oro.
Per gentile concessione della foto: Debbie Meyer
Uno studente di 16 anni alla Rio Americano High School di Sacramento, in California, quando si tennero i Giochi del 1968, Meyer potrebbe aver trovato l’alta quota di Città del Messico come un vantaggio. Essendo asmatico, Meyer aveva familiarità con le pratiche di resistenza o le gare con problemi respiratori. Nell’aria rarefatta di Città del Messico, le sue rivali hanno capito quanto possa essere difficile competere al top della forma quando il debito di ossigeno è un fattore.
Indipendentemente dalle condizioni, Meyer è stato un punto focale fin dall’inizio. Ha aperto con una convincente vittoria nei 400 stile libero in 4:31.8, con quasi quattro secondi di vantaggio sulla compagna di squadra americana Linda Gustavson. Meyer ha poi seguito con un trionfo di mezzo secondo sul connazionale Jan Henné nei 200 stile libero, una vittoria che ha gettato le basi per un passaggio alla storia.
Ma prima che Meyer avesse la possibilità di gareggiare negli 800 stile libero e diventare il primo individuo – maschio o femmina – a vincere una medaglia d’oro in tre eventi stile libero alle stesse Olimpiadi, fu colpita duramente da un virus allo stomaco. Per alcuni giorni Meyer rimase in cattive condizioni, un caso di vendetta di Montezuma che lo teneva vicino a un bagno. Ma non voleva perdersi gli 800 stile libero a causa di una malattia ed è andata a lavorare in condizioni tutt’altro che ottimali.
Dopo aver vinto le preliminari degli 800 stile libero, la Meyer ha aumentato il ritmo nella finale del campionato, registrando un tempo vincente di 9:24.0, più di 11 secondi più veloce della medaglia d’argento. Pam Kruse degli Stati Uniti.
“Mi viene ancora la pelle d’oca quando ci penso”, ha detto Chavoor. “Era un’atleta eccezionale. Era in una classe da sola.
In meno di una settimana, la Meyer ha fatto la storia ed è stata considerata la regina del suo sport. Se fosse arrivata in un’epoca diversa, la Meyer avrebbe potuto trarre profitto dalla sua fama. Ciò nonostante, era soddisfatta di ciò che aveva ottenuto.
“Non ero interessato per ragioni economiche”, ha detto. “Mi interessava nuotare, allenarmi, viaggiare, fare amicizia e lanciare sfide.”
Dopo la sua eccellenza olimpica, Meyer tornò ad allenarsi, con l’obiettivo di perseguire ulteriori medaglie d’oro ai Giochi Olimpici del 1972 a Monaco. Con i record mondiali nei 400 stile libero e nei 1500 stile libero seguiti alle sue imprese a Città del Messico, c’era motivo di credere che la Meyer avesse la capacità di aggiungere alla sua collezione di medaglie, anche se l’australiana Shane Gould era una stella in rapida ascesa.
Ma all’inizio del 1972, Meyer decise che aveva finito. Non possedeva la stessa passione e lo stesso desiderio che la catapultarono verso un successo senza precedenti nel 1968. Se avrebbe migliorato il suo portfolio olimpico rimarrà un mistero, anche se era chiaro che era migliorata dalla sua prima incursione olimpica.
“All’inizio volevo ripetere nei 200, 400 e 800”, ha detto. “Ma decisi di smettere l’8 gennaio 1972. Gli allenamenti non erano più divertenti ed erano diventati noiosi. Sapevo che era giunto il momento di appendere il vestito al chiodo. I miei tempi erano ancora competitivi, ma non posso dire come avrei potuto fare. C’era molta più concorrenza nel 1972. La Germania dell’Est stava appena riprendendo e c’era Shane Gould dall’Australia.
Foto per gentile concessione: ISHOF
Nel valutare le sue possibilità ai Giochi del 1972, Meyer ha preso la strada umile. Chavoor, che ha allenato Marco Spitz a sette medaglie d’oro a Monaco, aveva un punto di vista diverso. Tuttavia, comprendeva il ragionamento di Meyer per andarsene.
“Avrebbe vinto”, ha detto Chavoor. “Ma la motivazione era scomparsa. A 16 anni aveva raggiunto la vetta più alta mai raggiunta da un nuotatore. Aveva raggiunto la vetta.”
I risultati della carriera di Meyer sono numerosi. Oltre alla sua tripletta olimpica, ha stabilito un totale di 15 record mondiali in quattro eventi ed è diventata la prima donna a infrangere la barriera dei 18 minuti nei 1500 stile libero. Nel 1968, divenne la più giovane vincitrice del James E. Sullivan Award, assegnato ogni anno al principale atleta dilettante degli Stati Uniti, e nel 1977 fu inserita nella International Swimming Hall of Fame.
“Non penso che ci sia qualcosa (che risalti nella mia carriera). Penso che sia solo il pacchetto completo”, ha detto Meyer. “Ne ho amato ogni minuto, anche i giorni in cui odiavo allenarmi. Ho dei ricordi meravigliosi. Spero solo di poterli mantenere freschi.
