Spiaggia delle Olimpiadi
17 ottobre 2024
Questo è uno di una serie che mostra in anteprima i recluti che entrano nel Hall of Fame internazionale della pallavolo a Holyoke, Massachusetts, sabato.
Quest’anno ci sono nove iscritti, due giocatori indoor: l’italiano Andrea Zorzi e il cubano Regla Bell; due beach player, l’americano Tim Hovland e la brasiliana Ana Paula Henkel; L’allenatore brasiliano Jose “Ze” Roberto e l’allenatore del ParaVolley Hadi Rezaei dell’Iran; due ufficiali: l’argentino Juan Angel Pereyra e l’americana Sue Lemaire; e l’italiano Giuseppe Panini, che entrerà da leader.
Quest’anno vengono riconosciute anche tre categorie speciali di premi: John Kessel riceverà il Mintonette Medallion of Merit Award; Bill Kauffman e Ed Chan saranno onorati postumi con il primo Premio per l’Eccellenza nei Media; e Michael Kane, Mike Knapik, Aaron Vega e Don Humason riceveranno il Mayoral Award of Excellence.
In questa era di specializzazione, è profondamente difficile capire quanto sia un grande risultato essere arrivati al vertice sia delle discipline da spiaggia che di quelle indoor del nostro sport. Ancora più difficile, persino immaginare un atleta che lo faccia in Brasile, dove le rispettive squadre olimpiche femminili dal 1996 (quando il beach è stato introdotto come sport olimpico), hanno vinto più medaglie totali combinate nelle due discipline rispetto a qualsiasi altro paese (13, gli USA ha vinto 12).
E poi c’è Ana Paula Henkel. Ha formato DUE squadre olimpiche in OGNI sport in rappresentanza del suo paese natale. Non solo ha saputo cavalcare queste due discipline in modo efficace, ma ha anche effettuato il passaggio sulla spiaggia dal lato esterno/campo grande, al punteggio di rally/campo piccolo in una carriera meritoria che ha attraversato 19 anni totali di pallavolo di livello mondiale. E c’è di più, molto di più. Può sferrare un malvagio pugno circolare ED è uno dei principali commentatori politici in Brasile.
Arriveremo a tutto questo.
C’è da meravigliarsi quindi che Ana Paula sia stata di gran lunga la più votata dai fan tra tutti i membri della classe di inserimento del 2024 nella International Volleyball Hall of Fame? Mentre Henkel viene inserita come giocatrice da spiaggia, come il collega membro della classe IVHF del ’24, Tim Hovland, ha tagliato una bella fetta anche nel gioco indoor.
“Ho iniziato a tremare come se avessi 15 anni”, ha detto Henkel, quando George Mulry, direttore esecutivo della International Volleyball Hall of Fame, l’ha informata della decisione del Consiglio di amministrazione della IVHF. “Mi tremavano le gambe.
“Mi bruciava la faccia. Non potevo controllarmi. Mi sono venuti in mente molti volti delle persone che mi hanno aiutato ad arrivare a questo punto. Mio padre non è (più) con noi ed è sempre stato il mio fan numero 1 e il mio mentore. Credeva in me più che nei miei sogni. Ogni giorno diceva: “Lo farai!” “
Difensore centrale alto 1,80 m, Henkel ha fatto parte della sua prima squadra olimpica nel 1992, a soli 20 anni, e ha aiutato la squadra Canarinhas finire quarto, fino a quel momento il piazzamento più alto di sempre per una squadra femminile brasiliana nello spettacolo quadriennale. Quattro anni dopo, era una vera star della squadra che vinse una medaglia di bronzo, la prima in assoluto del Brasile alle Olimpiadi indoor femminili. La partita di semifinale, con in palio un posto per lo scudetto, si è rivelata particolarmente emozionante e controversa.
“Tutto andava bene con loro (a Cuba) finché non abbiamo iniziato a picchiarli”, ha ricordato Ana Paula. “Eravamo la squadra numero 1 e seconda al mondo ai tempi delle Olimpiadi del ’96. Ma anche prima di allora, hanno iniziato a urlarci contro in rete (per cercare di intimidirci)”.
Brasile e Cuba sono state teste di serie per incontrarsi nella partita per la medaglia d’oro. Ma Cuba ha perso due volte nel biliardo, una volta contro il Brasile e poi, inaspettatamente, di nuovo contro la Russia.
Quindi, le due potenze della pallavolo si sono invece incontrate in semifinale. Cuba ha vinto le ultime due partite, e la partita, 15-13, 15-12. E poi è diventato DAVVERO interessante. Uno scoppio di vetriolo è stato seguito da uno scontro fisico fuori dai due spogliatoi adiacenti.
Ne seguì il caos.
“Sì, ho sferrato qualche pugno”, ha riso Ana Paula ricordando la scena caotica che è stata finalmente interrotta dai marescialli statunitensi di stanza con la squadra cubana.
Una impressionata Holly McPeak, un’olimpionica della spiaggia quell’anno, fu una di quelle che prese nota.
“Ana Paula ha dimostrato di essere una combattente quando hanno giocato contro Cuba”, ha detto McPeak. “Quando è scesa in spiaggia, ha avuto un grande impatto con il suo solido gioco a tutto tondo e la sua dimensione a rete! Ana Paula potrebbe fare tutto!”
Prima di dirigersi sulla sabbia, però, Ana Paula non aveva finito con le attività indoor. È stata votata MVP della Coppa del Mondo del 1994 prima di Atlanta, ed è stata parte integrante di tre squadre brasiliane del Gran Premio mondiale di pallavolo FIVB (il precursore di quello che oggi è il VNL) squadre per il titolo indoor nel 1994, 1996 e 1998. Henkel è stata premiata come migliore bloccante nel ’96, e poi due anni dopo è stato classificato come miglior schiacciatore e bloccante.
Eppure, dopo tutto quel successo, all’età di 27 anni, Henkel ha fatto il suo grande passo avanti nel 1999.
“Il mio gioco si stava stabilizzando”, ha detto Ana Paula. “Il costo fisico era troppo alto. Fratture da stress ovunque, ginocchia, stinchi e piedi. La mia colonna vertebrale e i dischi erano fuori posto. Nel 1998 ho avuto bisogno di un intervento chirurgico al ginocchio dopo i Mondiali. Il medico ha suggerito di fare riabilitazione sulla spiaggia. Non avevo mai giocato sulla sabbia prima.”
A quel tempo, la campionessa olimpica in carica Jackie Silva aveva bisogno di un compagno di allenamento. E Ana Paula è stata più che felice di accontentarlo.
“Facendo allenamenti pesanti sulla spiaggia, mi sentivo come se il mio corpo fosse 10 anni più giovane”, ha detto Henkel. “Mi sentivo come se avessi di nuovo 20 anni perché stavo giocando sulla sabbia.”
Silva è rimasta molto colpita dal principiante e dalla velocità con cui ha imparato le complessità del gioco da spiaggia. Li ha portati a giocare alcuni tornei insieme sotto l’occhio vigile di Marcos Miranda, il supervisore della squadra nazionale indoor brasiliana che è stato anche allenatore della spiaggia del paese. Miranda era convinta che Ana Paula avesse tutte le capacità per giocare in spiaggia. Le insegnò anche qualcosa che divenne la sua arma più letale.
“Non provenivo assolutamente da nessuno come server di salto indoor. Ho servito sotto rete la metà delle volte!” disse con una risata. “Sono diventato il miglior cameriere sulla spiaggia grazie alle persone che mi hanno formato (inclusa Miranda).”
Ana Paula non ha avuto problemi a trovare partner di livello mondiale. Dopo Silva, nel 2000 ha incontrato la medaglia d’argento di Atlanta Monica Rodrigues, e proprio nel suo secondo anno intero nel FIVB World Tour, Ana Paula ha ottenuto la sua prima vittoria con Rodrigues a Cagliari, in Italia.
Tre anni dopo, nel 2003, Henkel ha collaborato con Sandra Pires, compagna di squadra di Silva, medaglia d’oro ad Atlanta, e hanno conquistato il mondo, partecipando a otto finali su dieci tornei, vincendone quattro e conquistando l’ambito onore di FIVB Tour Champions. Ana Paula ha vinto anche il primo dei suoi cinque premi consecutivi come Miglior Server del Tour.
Quella stagione del 2003 sembrava la preparazione perfetta per una gloriosa corsa verso una medaglia olimpica ad Atene. Ma non doveva essere così. Lo spauracchio di tutti i grandi atleti, gli infortuni, hanno compromesso la corsa verso la medaglia di Ana Paula e Sandra. Una sorprendente sconfitta nel girone contro la Germania, è stata seguita da una sconfitta nei quarti di finale contro le connazionali brasiliane, Shelda Bede e Adriana Behar, 15-13 nel terzo.
“(In vista dei Giochi) Sandra ha avuto un infortunio al polpaccio e non poteva saltare correttamente. Ho avuto una frattura da stress al polso destro, quindi non potevo girare il polso per saltare il servizio o la cornetta. Ma poiché stavamo cercando di qualificarci per Atene (Giochi Olimpici Estivi del 2004), non ci siamo fermati ed è andata sempre peggio”.
Insanguinata, ma indomita, Ana Paula continuò ad avanzare. Il suo grande dono era l’adattabilità. Negli 11 anni di carriera internazionale pro beach, Henkel ha vinto con cinque partner diversi, la maggior parte tra giocatori di sesso femminile o maschile. Oltre a Rodrigues e Pires, Henkel ha vinto anche con Leila Barros, ed entrambi i Bede, Shelda e Shaylyn.
Ed è stata proprio quella versatilità ad avere un ruolo nello straordinario ritorno di Ana Paula ai Giochi Olimpici di Pechino nel 2008. La squadra brasiliana dominante all’epoca era Juliana Felisberta Silva e Larissa Maestrini. Avevano bloccato il primo dei due posti in offerta con largo anticipo ed erano formidabili sfidanti sulla carta per Kerri Walsh Jennings e Misty May-Treanor, le medaglie d’oro olimpiche in carica. Nel frattempo, Renata Ribeiro e Talita Antunes hanno bloccato il secondo posto brasiliano. Quella selezione è stata fatta prima che Ana Paula e Shelda vincessero gli ultimi due tornei preolimpici, a Gstaad e Klagenfurt, due delle tappe più prestigiose del tour. Tuttavia, erano dall’esterno e guardavano dentro.
Tranne forse no. Ne seguì una svolta selvaggia degli eventi. Juliana, la bloccante, si è infortunata al legamento crociato anteriore in un torneo di giugno a Parigi, due mesi prima dei Giochi, ma ha continuato a giocare nei tornei preolimpici.
“Juliana aveva ricevuto un tutore per il ginocchio dalla Germania ed era pronta per giocare alle Olimpiadi”, ha ricordato Ana Paula. “Nel frattempo, da quando sono tornato in Brasile da Klagenfurt, ho fatto festa.”
Mancavano tre giorni all’inizio delle Olimpiadi.
“Alle 6 del mattino mia sorella mi scuoteva e gridava ‘Alzati, alzati. C’è una persona della federazione alla porta che dice che devi andare in Cina!’ “
Si è scoperto che Juliana in realtà era troppo sballata per giocare, e all’improvviso la squadra numero 1 del Brasile si è trovata a corto di un bloccante.
“Sono arrivata in Cina e sono andata direttamente alla riunione tecnica alle 14:30 del giorno prima dell’inizio della competizione”, ha detto Ana Paula. “Non mi ero mai allenato con Larissa, non avevo mai nemmeno scambiato una parola con lei, e ora eravamo compagni di squadra e compagni di stanza.”
Considerando tutto il dramma che ha preceduto la prima di servizio, Henkel e Larissa si sono comportati in modo abbastanza ammirevole, finendo quinti a Pechino.
“Dopo le Olimpiadi, Larissa mi ha inviato una bellissima lettera sincera che conservo da allora”, ha detto Henkel.
Ana Paula ha continuato a giocare per un altro paio di stagioni nel FIVB World Tour oltre a espandersi e giocare nell’AVP in America.
E poco dopo iniziò il terzo atto della storia di Ana Paula Henkel.
“Mio padre era preside di una scuola americana in Brasile ed era conosciuto come un vero risolutore di problemi”, ha detto Henkel. “Ci fu uno sciopero degli insegnanti e lui si disse ad alta voce: ‘Cosa farebbe Reagan?’ “
Ciò ha avviato Ana Paula su un percorso che alla fine ha portato a una nuova fiorente carriera.
“Mi chiedevo chi fosse questo ragazzo a cui mio padre chiedeva consiglio”, ha detto Henkel. “Chi è ‘questo Reagan’ e mio padre ha iniziato a dirmi chi era ‘questo Reagan’.”
“Ho iniziato a esprimere maggiormente la mia opinione sul Brasile quando mi sono trasferito negli Stati Uniti”, ha continuato Henkel. “Mi sono innamorato della storia americana. E volevo applicare alcuni di questi insegnamenti e apprendimenti al Brasile”.
Ana Paula ha iniziato a scrivere articoli di opinione su Facebook. Non c’è voluto molto prima che i principali media brasiliani se ne accorgessero. Estadao, il terzo quotidiano più grande del Brasile, le ha dato la piattaforma, e quello è stato solo l’inizio.
Oggi è commentatrice/autrice per il sito multimediale “Revista Oeste”. È un sito Web con notizie 24 ore su 24, 7 giorni su 7, e Ana Paula ha anche uno spettacolo su YouTube in onda cinque giorni alla settimana per due ore in una clip, che raggiunge più di mezzo milione di spettatori al giorno. E nel tempo libero, quel poco che c’è, sta scrivendo un libro su… Ronald Reagan ovviamente!
Fa tutto questo lavoro da South Bay, in California, casa che condivide con il marito Carl Henkel. Se quel nome sembra familiare, dovrebbe. Carl ha fatto parte della squadra USA Beach Olympic con il partner Sinjin Smith nel 1996, e la loro partita dei quarti di finale contro i connazionali americani, Karch Kiraly e Kent Steffes, è una delle, se non la, più grande partita di beach volley nella storia degli Stati Uniti.
Quasi altrettanto sorprendente, nell’ultimo torneo preolimpico di Ostenda, in Belgio, quattro anni dopo, nel 2000, Henkel, giocando di nuovo con Smith, finì secondo, davanti a tutte e tre le squadre che alla fine avrebbero conquistato le medaglie poco più di un mese dopo. Sydney ai Giochi estivi. Il vantaggio della professione legale, tuttavia, è stata la perdita del beach volley quando Carl è passato alla carriera legale a tempo pieno nel 2003.
Sia Ana Paula che Carl hanno figli da precedenti matrimoni e la figlia di Carl, Victoria, è una matricola 5-11 nella squadra di beach volley della LSU.
Ana Paula esprime gratitudine per tutti gli aspetti della sua vita, sia in campo che fuori, e non lascia che nessuno dei riconoscimenti, degli elogi o dei risultati ottenuti le dia alla testa.
“Per qualsiasi cosa nella vita, quando vinci, vinci, vinci può creare dipendenza”, avverte Henkel. “Ma può anche nascondere molte trappole che non vedi.”
Sembra che Ana Paula abbia fatto un lavoro straordinario guardando dietro quegli angoli per tutta la sua vita.
