Per l’Australia, una medaglia olimpica era lì per essere conquistata a Parigi finché non lo è stata più. I campioni della serie SVNS hanno perso l’occasione di lottare per l’oro e, mentre erano in testa allo scontro per la medaglia di bronzo con gli Stati Uniti, un momento costoso ha cambiato tutto.
Ilona Maher aveva appena portato la palla in contatto, ma le Women’s Sevens Eagles erano ancora ben parcheggiate all’interno dei propri 22. L’Australia era passata in vantaggio nel finale con una meta di Teagan Levi, ma la partita era ancora viva, e questo era tutto ciò che contava per le perdenti.
Gli Stati Uniti avevano bisogno di un’eroina ed è stato Alex Sedrick a rispondere alla chiamata. ‘Spiff’ Sedrick ha portato la palla a cinque metri dalla propria linea di meta, ma dopo aver battuto i tentativi di contrasto di Sharni Smale, Teagan Levi e Tia Hinds, l’americana è partita.
Maddison Levi ha inseguito disperatamente, ma non doveva essere per l’Australia.
Spiff ha convertito la propria meta per vincere i playoff per la medaglia di bronzo 14-12 per gli Stati Uniti. Quella fu la prima volta che gli Stati Uniti vinsero una medaglia nel rugby a sette ai Giochi Olimpici. Con Ilona Maher aprendo la strada sui social media, quel bronzo ha ispirato molti a inseguire i propri sogni.
Per quanto riguarda l’Australia, la siccità di sette medaglie ai Giochi si estenderà almeno a Los Angeles tra quattro anni. La squadra australiana è stata eliminata nei quarti di finale ai Giochi di Tokyo rinviati, una campagna olimpica di cui faceva parte anche Charlotte Caslick.
Caslick, che ha vinto l’oro con il Team Australia ai Giochi di Rio 2016, ha parlato del dolore, del crepacuore e della frustrazione dei Giochi di Parigi. Il tre volte olimpionico ha ripreso gli allenamenti mercoledì, ma quello che è successo a Saint-Denis non è stato dimenticato.
“È stato devastante. Tutto è andato storto nell’ultima partita e mezza di calcio della nostra stagione, ma sento che probabilmente tutti abbiamo elaborato la situazione in modo diverso”, ha detto Caslick RugbyPass E Rugby.com.au lo scorso fine settimana a Sydney.
“Ho parlato con (coach Tim) Walshy del processo per superarlo. Ci vuole tempo e ovviamente, a volte mi sento come se regredissi e fossi davvero giù di morale per questo, e poi mi sento meglio.
“Sento che in questo momento sono a buon punto, sono pronto per tornare ad allenarmi. Sono entusiasta per il futuro e penso che abbiamo una squadra giovane e fantastica e abbiamo anche molto da aspettarci.
“Fa tutto parte dello sport, è per questo che lo amiamo.”
Per gli appassionati di rugby in Australia che non si sono alzati durante la notte per guardare i Giochi di Parigi dal vivo, svegliarsi con i risultati dell’ultima giornata di gioco sarebbe stato uno shock onnipotente. Gli australiani si erano comportati molto bene fin dall’inizio, essendo rimasti imbattuti nelle prime quattro partite.
Sud Africa, Gran Bretagna e Irlanda erano tutte state pesantemente sconfitte durante le partite di biliardo, e gli irlandesi combattenti furono poi sconfitti dall’Australia in un quarto di finale a senso unico. Tutto sembrava andare secondo i piani per la squadra del Ct Tim Walsh in vista della semifinale contro il Canada.
Ma il Canada è venuto a giocare. Hanno vinto quella partita 21-12.
Molti giocatori australiani piangevano dopo la fine del tempo, ma avevano ancora una partita da giocare. Sfortunatamente, la storia è stata molto simile dopo la finale del bronzo, con la trasmissione che mostrava alcuni australiani in lacrime dopo la sconfitta contro gli Stati Uniti.
“È stata una svolta davvero rapida”, ha spiegato Caslick.
“Abbiamo parlato per gli Stati Uniti, il podio era il loro obiettivo, come se non fossero stati nella partita per la medaglia d’oro, ottenere un bronzo per loro sarebbe stato comunque il loro obiettivo.
“Per noi, il nostro obiettivo era vincere una medaglia d’oro o almeno partecipare a quella partita per la medaglia d’oro e penso che la mentalità di entrambe le squadre sarebbe stata completamente diversa dopo quella sconfitta in semifinale.
“Non è una scusa. Avevamo ancora l’opportunità di vincere quella partita e non l’abbiamo fatto, ma è stata impegnativa… abbiamo fatto del nostro meglio. Non credo che nessuno possa dubitare che io e le ragazze abbiamo dato tutto e a volte probabilmente ci abbiamo provato troppo.
“Alla fine, questo ci ha deluso.”
Quello che è successo a Parigi appartiene ormai al passato. Non può essere cambiato, ma la maggior parte della squadra femminile australiana è in pre-campionato ormai da un paio di settimane mentre lavora per la nuova campagna della serie SVNS. Caslick non si è allenato fino a mercoledì a causa del “congedo dei veterani”.
L’Australia è ancora il campione in carica della SVNS Series e vorrà sostenere tale status quando la nuova stagione inizierà a Dubai alla fine del prossimo mese. La settimana successiva, la serie si dirige al DHL Stadium di Città del Capo per un altro fantastico fine settimana.
