Michael King lancia per i San Diego Padres; CC con licenza 2.0
Con la stagione 2024 che volge al termine e il baseball post-season di ottobre che si avvicina sempre più, i nostri occhi collettivi di fan si spostano lentamente verso le gare di premiazione. I principali favoriti sono i nomi che vedi ogni mattina nei momenti salienti del tuo Sportscenter: Judge, Ohtani, Soto, Sale, Skubal, Lindor e chi più ne ha più ne metta. Molto probabilmente, vedrai alcuni di questi favoriti portare a casa i rispettivi premi. Tuttavia, mi prendo un momento per evidenziare le stagioni non celebrate che alcuni giocatori (e allenatori) hanno messo insieme in questa stagione. Si tratta di campagne che probabilmente non saranno sufficienti a superare i nomi più importanti in considerazione, ma saranno un divertente cavallo oscuro in corsa per far luce sul loro successo. Anche se non ho una Katy Perry o una Juicy J da offrirti, ecco i candidati dark horse per ciascuno dei principali premi MLB nel 2024.
MVP dell’AL: Brent Rooker, battitore designato degli Oakland Athletics
Terry Brent Rooker Jr sta vivendo una stagione che credo potrebbe essere criminalmente sottovalutata negli anni a venire. Attualmente con una linea slash .301/.372/.586 con 35 HR e 99 RBI, Rooker è stato il cuore e l’anima della formazione dell’Atletica durante un’altra stagione difficile a Oakland. Rooker è uno dei nomi più conosciuti in termini di produzione in questa stagione. Rooker è 7° in campionato in HR, 6° in RBI, 5° in SLG%, 6° in OPS e 5° in OPS+. Gli unici nomi costantemente al di sopra di Rooker nella produzione sono Judge, Soto, Ohtani, Alvarez e Witt Jr; contendenti costanti per gli MVP nelle rispettive squadre anno dopo anno. Da lì, tieni presente che questo reato di Oakland ha accelerato il suo ritmo solo a luglio. Da aprile a giugno, il team ha raggiunto complessivamente un misero .221, con solo 97 HR e 293 RBI. Una volta iniziato luglio, gli A’s hanno registrato una media stagionale massima di .267 nel mese, insieme a un totale di 45 HR e 143 RBI. Si tratta di circa il 50% della loro produzione degli ultimi tre mesi, tutto racchiuso in uno solo. E chi altro era lì per aprire la strada se non Rooker, che aveva un luglio mostruoso. Rooker ha raggiunto .391 con 11 HR e 30 RBI, pari al 24% degli HR di Oakland solo per il mese. Si può solo immaginare quanti danni Rooker potrebbe fare in una squadra piuttosto competitiva, e se essere nascosto a Oakland gli stia costando alcuni voti MVP a basso voto. Altre squadre se ne erano sicuramente accorte, poiché Rooker era presumibilmente in trattative commerciali con squadre come i Phillies. Tuttavia, gli A’s erano “riluttanti” a separarsi da lui, e chi potrebbe biasimarli con questa produzione.
Ricordiamo che l’Atletica è la quarto squadra per cui Rooker ha giocato nella sua carriera. Si potrebbe pensare che Twins, Padres e Royals si stiano prendendo a calci pensando a come sarebbe potuta apparire la loro formazione se avessero avuto un po’ più di pazienza con Rooker. Anche se non sarà nella discussione principale per il premio MVP in questa stagione, il livello di dominio che Rooker sta mostrando in modo offensivo è incoraggiante per i fan di A, che non hanno avuto molto di cui rallegrarsi negli ultimi due anni.
MVP NL: Willy Adames, interbase dei Milwaukee Brewers
Sembra che in ogni stagione ci sia un giocatore più adatto alla battuta “questa è la stagione da 100 RBI più tranquilla che abbia mai visto” da parte di uno dei tuoi amici. Willy Adames è il tuo ultimo candidato. Anche se ha tagliato solo .253/.335/.473, Adames ha (all’8 settembre) 30 HR e 101 RBI in questa stagione, con 18 basi rubate per giunta. Questa stagione lo ha visto ai massimi livelli della sua carriera nelle corse, nelle basi rubate e negli RBI, ed è sulla buona strada per stabilire nuovi traguardi anche con doppi, HR e camminate. Questo è uno straordinario scherzo del destino rispetto alla sua stagione precedente con una linea .217/.310/.407 con solo 24 HR e 80 RBI. Anche se quell’anno lasciava molto a desiderare, questa è una stagione quasi perfetta da affrontare in un anno culminante prima di raggiungere la libera agenzia. Come ciliegina sulla torta, Adames è attualmente alla pari con Ken Griffey Jr. con il maggior numero di fuoricampo di tre run in una singola stagione con 13 (al 9 settembre). Come ulteriore ruga di Adam McCalvy MLB.comovvero più fuoricampo di tre run rispetto a Cardinals, White Sox, Pirates, Rays e Mariners hanno avuto come squadra in questa stagione.
Adames è stato costantemente un fattore nella formazione dei Brewers per diversi anni e, ironia della sorte, ha ricevuto voti MVP solo nella sua stagione 2021, dove è stato ceduto a metà stagione dai Rays. In quelle 99 partite, ha accumulato 3,6 WAR e si è classificato 16° nella votazione MVP della NL, nonostante non fosse nemmeno lì all’inizio della stagione. Incredibilmente, Adames non ha avuto alcun voto da MVP da quella stagione, nonostante abbia ottenuto numeri simili a quelli del 2021. Si spera che questo cambi nella sua stagione del 2024 e venga ricompensato con un contratto lungo e redditizio dal 2025 in poi.
AL Cy Young: Cole Ragans, Kansas City Royals
La campagna vincente e dominante di Seth Lugo per i Royals è sulla punta della lingua di tutti. Tuttavia, il suo compagno di corsa più giovane è stato altrettanto bravo in questa stagione. Al 9 settembre, Ragans ha tirato a 3,33 ERA, 2,94 FIP e 1,153 WHIP con 204 strikeout in 167,1 inning lanciati. Ragans ha iniziato il suo successo a Kansas City la scorsa stagione, diventando assolutamente dominante da quando è stato scambiato dal Texas nell’accordo con Aroldis Chapman. Nel 2023, Ragans è passato da un’ERA di 5,92 in 24,1 inning in Texas a un’ERA di 2,64 in 71,2 inning a Kansas City. Anche se l’ERA nel 2024 è leggermente più alta, è essenzialmente lo stesso ritmo che aveva lui, e in qualche modo sta andando molto sotto il radar in questa stagione. Nella sua prima stagione All-Star, Ragans ha realizzato 19 partenze di qualità sfoggiando un 11.0 K/9. È al 9° posto in MB con 4.2 WAR tra tutti i lanciatori, che è più alto di nomi come Framber Valdez, Garrett Crochet e Logan Webb.
Ragans ha senza dubbio svolto un ruolo notevole nel riportare in lizza una squadra dei Royals che, ricordiamo, ha perso 107 partite solo la scorsa stagione. In quasi tutte le altre squadre, Ragans è un asso da protagonista che verrebbe costantemente nominato nelle discussioni di Cy Young. Tuttavia, con la stagione improbabile e sorprendente che Seth Lugo ha messo insieme, Ragans passa in secondo piano. Lugo non solo guida la lega con 193 inning lanciati, ma batte Ragan con un’ERA di 2,94, 16 vittorie e una GUERRA di 4,9 tra i lanciatori. Abbinalo a questa stagione di qualità uscita dal nulla dagli standard di Lugo, e non è difficile capire perché il suo nome viene menzionato prima di quello di Ragans. Tuttavia, sarebbe un disservizio non menzionare la prestazione che Ragans ha dato a Kansas City, e io, per esempio, non vedo l’ora di vedere i suoi modi dominanti per i Royals nella loro prima postseason in quasi un decennio.
NL Cy Young: Michael King, San Diego Padres
Di tutti i pezzi coinvolti nello scambio che ha mandato Juan Soto agli Yankees, Michael King è stato finora il più prezioso per i Padres, almeno per questa stagione. Prima del 2024, molti appassionati di baseball avrebbero più familiarità con il lavoro di King come sollievo per gli Yankees. Tuttavia, è riuscito a ottenere alcuni punti da titolare verso la fine della stagione di New York nel 2023. King ha sfruttato al massimo la sua opportunità, registrando una ERA di 2,23, 1,141 WHIP e 51 strikeout in soli 40,1 inning lanciati in 9 inizia. Rispetto ai suoi 3.08 ERA, 1.150 WHIP e 76 strikeout in 64.1 inning lanciati nelle sue 40 apparizioni come mitigatore, King sembrava altrettanto, se non più mortale, come titolare. L’unica domanda era se King fosse in grado di gestire gli alti e bassi del carico di lavoro di un lanciatore iniziale.
Nel 2024, King rispose a questa domanda con un sonoro sì. Attraverso 29 partenze, King ha registrato una ERA di 3,06, 1,212 WHIP e 191 strikeout in 161,2 inning lanciati. Ciò è positivo per il 9° posto nell’ERA e il 7° posto per strikeout in tutto il campionato. King ha superato 6 inning in una partenza 14 volte in questa stagione e ha anche eliminato più di 8 battitori in 8 partite. Solo Dylan Cease lo ha fatto più spesso per i Padres nel 2024. Naturalmente, il record di dominio detenuto da Cease nella American League mette il suo nome in cima alla mente della maggior parte degli spettatori mainstream. Cease è tra una pletora di nomi popolari nella rotazione dei Padres, accompagnato dal collega lanciatore no-hitter Joe Musgrove e dal veterano esperto Yu Darvish. Tuttavia, King è significativamente al di sopra di tutti questi nomi altamente apprezzati in ERA+ con un 133, con il membro della rotazione più vicino che è Darvish con un 116 in soli 64 inning. La 133 ERA+ di King tra i titolari qualificati è al 6° posto in MLB con Shota Imanaga, Framber Valdez e Tanner Houck.
Anche se il suo nome non è così appariscente come quello del resto dei suoi compagni di squadra nella rotazione iniziale, Michael King sta facendo la sua parte per elevare il suo nome a un livello d’élite nella Major League Baseball.
Rookie of the Year dell’AL: Colt Keith, seconda base dei Detroit Tigers
Con l’intera squadra dei Detroit Tigers che sembra un cavallo oscuro sottovalutato e sottovalutato per i playoff (a parte Tarik Skubal), chi meglio di Colt Keith può rappresentarli.
Uno dei rari giocatori a firmare un contratto di major league prima di scendere in campo per il loro debutto, Keith ha fatto arrivare i Tigers direttamente dallo Spring Training. Ci è voluto del tempo per acclimatarsi, dato che Keith stava tagliando .197/.259/.220 il 19 maggio. Due giochi e 6 successi dopo, è balzato a .230/.286/.267. Questo di per sé non è ancora una grande serie di numeri da possedere, ma dimostra che c’è un giocatore produttivo in questo individuo che ha solo bisogno di un po’ di tempo per farsi vedere. Dal 21 maggio, Keith ha continuato a colpire .272 e ora possiede una linea di .261/.311/.380. Ciò include un mese di luglio in cui Keith ha eseguito 7 HR, 17 RBI e 12 passeggiate con uno slash .322/.404/.644. Non c’è stato un mese da allora in cui sia sceso complessivamente sotto .260. Keith è stato anche un difensore impressionante per un debuttante, poiché si colloca nell’81° percentile del Range (OAA) in campionato.
Ora, ad essere sinceri, Keith è in un livello di rookie molto più basso rispetto al resto del campo nel 2024. C’è un divario significativo di produzione tra Keith e contendenti come Abreu, Cowser e Wells. Tuttavia, la progressione di Keith nel corso della stagione e la sua capacità di apportare modifiche e affrontare le avversità sono impressionanti e meritano un po’ di attenzione mentre i suoi Tigers cercano di ottenere un posto post-stagionale.
Rookie of the Year in NL: Tyler Fitzgerald, interbase dei San Francisco Giants
I Giants, ormai da un paio di stagioni, hanno avuto un problema con l’interbase dopo il declino di Brandon Crawford. Il piano iniziale era di affrontare la questione con Carlos Correa, ma a causa di problemi di infortunio, quel contratto è andato in fumo. Marco Luciano è stato un candidato di prim’ordine, ma deve ancora lasciare il segno e guadagnarsi un ruolo a tempo pieno nella posizione.
Ecco Tyler Fitzgerald, una scelta al trentesimo giro del Draft 2016. Il 26enne si è preso una tazza di caffè nei principali campionati nel 2023 ed è stato relativamente solido con 99 OPS+ e uno slashline .219/.265/.469 con 2 HR e 5 RBI in 10 partite. L’inizio del 2024 sembrava che sarebbe stato più o meno lo stesso per Fitzgerald, poiché l’8 luglio aveva raggiunto .276/.329/.395 con solo 1 HR e 6 RBI.
Tuttavia, il 9 luglio, qualcosa è scattato. Fitzgerald ha continuato a realizzare uno degli homer più inaspettati degli ultimi tempi, segnandone 8 in 10 partite, incluse 5 partite consecutive con un fuoricampo. In questo arco di 10 partite, Fitzgerald ha segnato .429 e ha più che raddoppiato il suo totale RBI in quel momento con 13. Tuttavia, questo è stato più di un semplice fuoco di paglia, poiché dal 9 luglio Fitzgerald ha segnato .304 con 13. HR, 25 RBI e silenziosamente ha avuto anche 11 basi rubate. Fitzgerald è diventato l’interbase base che i Giants cercavano e può anche ricoprire qualsiasi altra posizione in caso di necessità.
Certo, Fitzgerald non è neanche lontanamente vicino alla qualità di Paul Skenes o Jackson Merrill, ma la sua campagna di successo ha aiutato i Giants nel presente e, si spera, li prepara al successo in futuro.
Allenatore dell’anno dell’AL: Joe Espada, Houston Astros
Alcuni dicevano che quello era l’anno in cui le ruote del carro di Houston erano finalmente cadute. Gli Astros avevano avuto un inizio di stagione pessimo, con un record di 10-19 entro la fine di aprile. Tuttavia, Espada, che è ormai da anni allenatore associato della squadra, ha predicato la pazienza e ha parlato di fiducia nella sua squadra.
Ci è voluto un po’, ma gli Houston Astros di un tempo sono tornati, e forse non se ne sono mai andati. Il 26 giugno, hanno riguadagnato un record di .500 di 40-40, e da luglio sono passati 35-27. Hanno continuato a riprendersi la corona dell’AL West dai Mariners nonostante fossero indietro di ben 10 partite, e ora hanno un vantaggio di 4,5 partite nelle ultime due settimane della stagione.
Una cosa che Espada ha fatto molto bene verso la fine della stagione è stata la gestione della rotazione iniziale. Anche se questa stagione è stata per la maggior parte un tallone d’Achille, dopo l’acquisizione di Yusei Kikuchi da Toronto, l’Espada ha lavorato con una rotazione di 6 uomini. Con ciò sono arrivate alcune decisioni difficili, e solo altre arriveranno verso la postseason. Una di queste in particolare è la scelta di spostare Ronel Blanco al bullpen. Nonostante avesse un no-hitter al suo attivo e 2,99 ERA su 26 partenze, Espada ha deciso di mettere Blanco nel recinto per salvargli il braccio per ottobre; una scelta difficile contro la quale altri manager molto probabilmente opterebbero. La scelta più difficile potrebbe essere quella di dover spostare il leggendario lanciatore Justin Verlander al bullpen nella postseason a causa della sua prestazione poco brillante di recente.
Indipendentemente da come si svolgerà la rotazione di Astros in ottobre, il lavoro che Joe Espada ha svolto per spingere la sua squadra dal seminterrato alla cima dell’AL West è qualcosa che probabilmente verrà trascurato a causa della reputazione di questa dinastia Astros. Espada ha sempre avuto un ruolo nel successo di Houston, e dovrebbe essere intrigante il modo in cui cerca di continuare questa tendenza, ora come allenatore.
Allenatore dell’anno in Olanda: Carlos Mendoza, New York Mets
Assumere il ruolo di allenatore di una squadra così folcloristica come i New York Mets non sarebbe mai stato facile per Carlos Mendoza. Eppure, ha svolto un lavoro impeccabile per una squadra considerata di transizione verso il prossimo anno. Le cose non sono state sicuramente rose e fiori all’inizio, dato che la squadra è partita con un putrido 29-37 il 12 giugno. Tuttavia, da quel giorno, e con l’apparizione di Grimace per lanciare il primo tiro, questi Mets sono improbabilmente andati 52-28, e stanno lottando per il posto finale della wild card.
Uno degli aspetti più impressionanti della stagione di Mendoza è la produzione che è riuscito a ottenere da ignari giocatori di ruolo. Prendiamo ad esempio José Iglesias. Iglesias non è stato nemmeno convocato la stagione precedente nonostante facesse parte di un’organizzazione competitiva con i Padres. Ora, in questa stagione, si potrebbe sostenere che sia una delle presenze, se non la più importante, nella clubhouse dei Mets. Iglesias sta tagliando un .317/.371/.441 dopo che alcuni non avrebbero battuto ciglio due volte se la sua carriera fosse giunta al termine. Che si tratti della sua personalità contagiosa, o della sua aura di Candelita derivante dal suo singolo di successo “OMG”, Iglesias si è ormai consolidato in questa stagione come leader dello spogliatoio. Tuttavia, ciò non avverrà senza l’impressionante schieramento di Carlos Mendoza. Chissà cosa succederà a Iglesias se sarà sovraesposto come titolare a tempo pieno o se non avrà un tempo di gioco adeguato. Mescolare equamente il tempo per Iglesias e Jeff McNeil, così come per gli outfielder come Tyrone Taylor e Harrison Bader, alla fine ha avvantaggiato i Mets nel lungo periodo.
Chissà se raggiungeranno la postseason, ma visti gli scarti con cui Mendoza ha dovuto lavorare, ha fatto un lavoro straordinario.
