Prima di andarsene, Chris Ramsey ha costruito solide basi per la pallanuoto statunitense
Quella di Chris Ramsey La prima preoccupazione al momento di assumere la carica di CEO di USA Water Polo era fare le buste paga. Diciotto anni dopo, il suo successore dovrà affrontare sfide molto diverse. Ma grazie al lavoro svolto sotto la supervisione di Ramsey, la solvibilità quotidiana non dovrebbe essere uno di questi.
In quasi due decenni al suo comando, Ramsey ha portato la pallanuoto statunitense da un deficit a un notevole vantaggio finanziario, il tutto aumentando in modo sostenibile i ricavi, il numero dei membri e, nel frattempo, supervisionando squadre senior che hanno vinto sei medaglie olimpiche e sette campionati del mondo.
Quest’ultima cifra non è la misura migliore del mandato di Ramsey. Si è dimesso alla fine di settembre e ha consegnato le redini a Jamie Davis. Invece, le sue impronte digitali coprono fasce più ampie dell’organizzazione, dalla sua professionalizzazione generale a una maggiore stabilità finanziaria fino a un cambiamento di filosofia incentrato sull’atleta.
“La conclusione a cui sono arrivato abbastanza presto è stata che dovevamo costruire la base della piramide, non la cima della piramide”, ha detto Ramsey in un’intervista a Swimming World questo mese. “Dovevamo prestare attenzione all’intera piramide, ma la base della piramide, a mio avviso, era stata trascurata.”
All’inizio
Ramsey è entrato a far parte della USA Water Polo in un momento critico nel 2006. È stato uno dei tanti organi di governo dello sport negli Stati Uniti costretti a ristrutturarsi, in parte a causa di uno dei tanti deficit insostenibili. Nell’ultimo anno prima che Ramsey subentrasse al potere, la USA Water Polo aveva un saldo negativo di oltre 700.000 dollari. Le sue passività raggiungerebbero il picco nel 2007 a 728.351 dollari (più di 1,1 milioni di dollari in dollari odierni).
Chris Ramsey, al centro, con l’allenatore statunitense di pallanuoto maschile Dejan Udovicic, a sinistra, e l’allenatore statunitense femminile Adam Krikorian nel 2022; Per gentile concessione della foto: pallanuoto statunitense
Nel 2009 l’organizzazione era in attivo. Entro il 2023, i ricavi erano aumentati da 3,3 milioni di dollari nel 2005 (6,0 milioni di dollari, adeguati all’inflazione) a una previsione di 18,9 milioni di dollari. Il suo deficit ereditato si è trasformato in un surplus di circa 6,5 milioni di dollari che consente all’organizzazione di costruire il suo futuro.
“L’obiettivo generale nel modo in cui l’ho visto quando sono arrivato era quello di gestirlo come un business”, ha detto. “Penso che ci siano molte sfide con gli organi di governo nazionali, perché c’è molta storia. C’è un gruppo ristretto di persone che effettivamente possono giocare e partecipare a livello olimpico. E ho sentito che era enorme per noi essere molto lucidi al riguardo. Ho provato a gestirlo come se fossero soldi miei e affari nostri.
È arrivato all’organizzazione come una sorta di outsider. Mentre giocava a pallanuoto presso l’Università di Redlands, ha anche conseguito un Master in Belle Arti alla Cornell in scrittura creativa e ha lavorato in industrie creative, come amministratore per il produttore televisivo MacNeil/Lehrer Productions e come preside per la New York City Balletto. È rimasto attivo in questo sport: ha ancora la targa di allenatore volontario dell’anno di pallanuoto negli Stati Uniti per aver allenato dodicenni a Greenwich, nel Connecticut. Ma la sua leadership ha allontanato l’organizzazione da un’etica guidata dagli allenatori, con i suoi occasionali litigi territoriali. .
Il mandato di Ramsey era a lungo termine, con un consiglio di amministrazione esperto di aziende americane a supporto. È stato in grado di innovare, ideando nuovi flussi di entrate e rafforzando al tempo stesso il canale della squadra nazionale.
In acqua, la USA Water Polo ha quasi raddoppiato i suoi iscritti arrivando a 50.000, riprendendosi dal calo durante la pandemia di COVID-19. Ciò include l’espansione del programma di sviluppo olimpico da 120 squadre a più di 1.000 alle Olimpiadi Junior dello scorso anno e l’incentivazione della pallanuoto scolastica in Texas. Più soldi per sostenere gli allenatori hanno significato più giocatori di pallanuoto in più posti, e iniziative come Splashball, che coinvolgono atleti di 5 anni, hanno ampliato la partecipazione.
Bilanciare i conti
I ricavi della USA Water Polo sono aumentati del 407% dal 2005 al 2023, in un periodo in cui i ricavi del Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti sono cresciuti solo del 117%. Le sovvenzioni USOPC alla USA Water Polo sono aumentate solo del 35% in quel periodo (e rappresentano solo il 19% dei finanziamenti per la squadra nazionale senior nel 2023, rispetto al 34% nel 2005).
Gli aumenti maggiori sono stati 2,5 milioni di dollari in entrate ODP, che non esistevano nel 2005, e un aumento esponenziale nella raccolta fondi (peer-to-peer, eventi) da un rivolo nel 2005 a più di 1,5 milioni di dollari nel 2023. Entrate da eventi e i programmi sono passati da appena 300.000 dollari nel 2005 a quasi 3 milioni di dollari, con un aumento del 591% al netto dell’inflazione. I ricavi sono cresciuti più rapidamente delle spese, un segno dell’enfasi di Ramsey (e del consiglio di amministrazione) sulla responsabilità fiscale.
“Non potevamo fare affidamento sugli altri, quindi abbiamo dovuto trovare un modo per aumentare le entrate fino a raggiungere il livello che pensavamo ci avrebbe aiutato a essere competitivi”, ha affermato Ramsey. “E abbiamo dovuto trovare il modo di farlo da soli.”
Questo progresso ha richiesto decisioni difficili, ma ha posto l’organizzazione su basi finanziarie più sicure. È stato supervisionato da qualcuno con esperienza non sportiva che lavorava con budget molto più grandi.
“Ho capito la raccolta fondi”, ha detto Ramsey. “Ho capito di vendere i biglietti perché ero responsabile di tutto il botteghino del Lincoln Center per il balletto. Capivo i sindacati, anche se non ce ne sono, ma capivo la contrattazione collettiva e la gestione collettiva dei talenti. … Ho capito quelle dinamiche fondamentali. Ma l’altra cosa che ho capito è che – e a volte forse questo è più importante per essere un genitore – a volte devi dire di no. Se non hai soldi in banca, anche se pensi che daranno alla tua squadra maggiori possibilità di vincere una medaglia olimpica, per spendere altri $ 100.000, se non li hai, non spenderli . Penso di aver portato una certa disciplina in questo.”
La moderazione nel presente, spera Ramsey, costituirà la base della pallanuoto statunitense per il futuro. Lo scorso gennaio l’organizzazione ha stipulato un memorandum d’intesa con il Mt. San Antonio College per ospitare il suo centro di formazione nazionale. È una copertura contro la volatilità della pallanuoto universitaria, che è stata a lungo una spina dorsale del programma americano ma si trova ad affrontare sfide crescenti mentre la NCAA fa i conti con i compensi degli atleti. Il Monte SAC dà alla pallanuoto una casa simile all’USOPC Training Center di Colorado Springs e offre un certo grado di centralizzazione in uno sport in cui, soprattutto da parte maschile, gli Stati Uniti si trovano ad affrontare programmi finanziati dallo stato per i quali le risorse sono essenzialmente illimitate.
Ramsey ha detto che i tempi del suo ritiro sono dovuti al fatto che ha quasi 70 anni, ma vuole anche dare a Davis, che arriva dalla pallavolo statunitense, una pista per sistemarsi prima che le Olimpiadi di Los Angeles del 2028 visitino la patria della pallanuoto degli Stati Uniti. Fa parte del motivo per cui ha fatto l’annuncio lo scorso dicembrelasciando ampio tempo per una ricerca e un cambiamento delle amministrazioni.
Successo in acqua
Sotto Ramsey, le squadre nazionali senior hanno riempito il bacheca dei trofei. La squadra femminile ha vinto 37 medaglie importanti nelle competizioni internazionali dal 2006 al 24, inclusi gli ori alle Olimpiadi del 2012, 2016 e 2020, oltre a sette Campionati mondiali di nuoto e cinque Giochi Panamericani.
Chris Ramsey e la moglie Lynne Ramsey allo stadio Bird’s Nest di Pechino durante le Olimpiadi del 2008; Per gentile concessione della foto: pallanuoto statunitense
La squadra maschile ha vinto l’argento alle Olimpiadi del 2008 e bronzo a Parigi la scorsa estaterendendo l’America l’unica squadra con due piazzamenti tra i primi quattro alle Olimpiadi del 2024, dove le donne sono scivolate al quarto posto non riuscendo a medagliare per la prima volta in 20 anni. Gli uomini hanno anche vinto cinque Giochi Pan Am dal 2007.
Sebbene questi risultati siano ottimi per “l’alone del nostro marchio”, Ramsey sa che solo una manciata selezionata di giocatori aspira alla squadra nazionale, dove non ci sono esattamente ricchezza o fama in attesa. L’obiettivo per la maggior parte dei giocatori quando iniziano a giocare è massimizzare il proprio potenziale, sia che si tratti di svilupparsi al liceo o di giocare al college. Considerato il suo percorso nello sport e la partecipazione della sua famiglia, capisce cosa molti giocatori stanno cercando di ricavarne.
Ecco perché uno dei primi successi che menziona durante il suo mandato è la medaglia di bronzo maschile ai Campionati del mondo Under 20 del 2023, la prima volta che gli Stati Uniti hanno vinto una medaglia in quella competizione, iniziata nel 1981. (Le donne hanno vinto sette medaglie, compreso l’oro nel 2001, 2005, 2013 e 2015, gli ultimi due aprendo la strada al successo olimpico.)
È anche il motivo per cui la definizione di successo di Ramsey – che lascerà in eredità al suo successore, se Davis lo chiedesse – è leggermente più vaga di questa medaglia o quel trofeo.
“Il successo per me, e spero che non sembri banale, è stato diventare una persona migliore”, ha detto. “Sono state quelle cose che hai imparato in molti sport: la disciplina di alzarti ogni giorno e farlo quando non hai voglia di farlo; la volontà di fallire e imparare che puoi trarre vantaggio dai tuoi fallimenti, perché puoi capire in cosa hai bisogno per migliorare e puoi superarli. Ciò cambia il tuo livello di fiducia come persona.
