Quando DJ Burns emerge dall’interno di un Marriott nel centro di Stamford, CT, ed entra nella fresca quiete mattutina alle 6:15 di martedì 7 maggio, è già passata un’ora dalla sua routine quotidiana.
È già stato consumato uno yogurt greco di farina d’avena, senza latticini, con frutta congelata, latte di mandorle non zuccherato e frullato di nettare di agave. Numerose combinazioni di t-shirt e pantaloncini, insieme a scarpe da doccia, calzini ed enormi pantaloni bassi di LeBron taglia 45 sono stati ordinatamente infilati nel suo zaino ufficiale delle Final Four del 2024. Vagando, ma senza un sonno residuo mentre la voce acuta da palloncino di elio di Lil Wayne nuota attraverso le sue cuffie, piega la sua immensa struttura di 6 piedi e 10 sul sedile del passeggero della Toyota Highlander grigia in attesa con interni in pelle rossa.
Il lavoro della giornata chiama.
Alle 7 del mattino, inizia il primo dei suoi allenamenti programmati, questo presso la struttura OverDrive Elite a New Canaan, spingendosi attraverso esercizi di forza e condizionamento che sottolineano la velocità, il movimento laterale e l’allentamento dei fianchi insieme a movimenti laterali, in avanti e verticali. esplosione.
Nel giro di pochi minuti è fradicio di sudore. Durante il giorno consuma abbondanti quantità di acqua.
Due ore dopo sta divorando una gustosa ciotola per la colazione a base di albume d’uovo con spinaci, pomodori, funghi e pane tostato di segale, tra sorsi di acqua di cocco mentre l’Highlander divora la strada e lo scenario passa dalla piacevolezza bucolica del Connecticut alla soffocante congestione di Lower Manhattan. .
Burns era il terzo potenziale candidato in classifica proveniente dal suo stato d’origine, la Carolina del Sud, dietro a Zion Williamson e Ja Morant, le prime due scelte nel Draft NBA 2019.
Uno studente brillante, ha guadagnato abbastanza crediti per diplomarsi dopo il suo ultimo anno alla York Preparatory Academy e ha accettato un’offerta di borsa di studio dal Tennessee, dove ha indossato la maglietta rossa.
Dopo essersi trasferito a Winthrop, ha attraversato il Grande Sud ed è stato nominato Giocatore dell’anno della conferenza da junior nel ’21-’22.
“Stavamo cercando di invecchiare e sapevo che sarebbe stato una grande aggiunta al nostro programma”, afferma il capo allenatore del Wolfpack Kevin Keatts. “Mi piacciono gli sfavoriti, i ragazzi che hanno doti di leadership innate e personalità uniche.”
“DJ viene da una grande famiglia”, ha continuato Keatts. “Non era apprezzato quanto avrebbe dovuto. Ciò che fa non può essere replicato. E la sua visione è straordinaria. Mi piaceva davvero quel ragazzo e il suo gioco era completamente diverso da chiunque avessi mai allenato”.
Il successo di March Madness era maturato da tempo, risalendo a quando i suoi genitori guardavano con meraviglia il loro figlio di due anni ballare e scivolare su una pista di pattinaggio con i suoi cugini molto più grandi.
“DJ era un bambino molto attivo, sempre fisicamente avanzato per la sua età”, dice sua madre Takela Burns, educatrice di lunga data e assistente preside di una scuola media nella Carolina del Sud. “Era una palla di energia e curiosità. Se non stava correndo in giro per questi acri di campagna da qualche parte, stava facendo a pezzi me e mio marito.
Una delle cose che ha interiorizzato è stata la tradizione familiare di condividere e dare. Sua nonna era una madre adottiva che adottava anche bambini provenienti da circostanze difficili e con varie disabilità. I suoi genitori accolsero numerosi bambini provenienti da famiglie instabili, alcuni dei quali vissero per anni nella famiglia Burns.
Takela, che giocava a pallone al liceo, è stato il primo insegnante di basket di DJ all’età di sei anni. Suo padre ha assunto le responsabilità di allenatore quando suo figlio ha iniziato a giocare a palla ricreativa all’età di otto anni.
Quell’altruismo, la visione e l’acume passeggero in campo che hanno fatto emergere annunciatori televisivi come Bill Raftery, Jay Bilas, Ian Eagle e Grant Hill durante il torneo NCAA – hanno pronunciato reazioni spontanee di “Il suo gioco di gambe è incredibile!” e “C’è qualcosa che può?” t fare là fuori?”—erano presenti fin dal primo giorno.
“Il piccolo DJ era un ragazzino così felice che ti toglieva la maglietta di dosso”, dice suo padre, Dwight Sr., un agente di libertà vigilata e di libertà vigilata della Carolina del Sud che può essere visto i sabato pomeriggio autunnali mentre corre accanto all’allenatore di football di Clemson Dabo Swinney durante l’intervallo e le corse post-partita da e verso gli spogliatoi.
“A DJ piaceva stare in palestra. Giocava da guardia, centro, attaccante ed era molto abile in giovane età”, ha continuato Dwight Sr.. “Aveva un morbido tocco mancino e una dolce impugnatura. La cosa che amava di più era passare. Esultava di più quando i suoi compagni segnavano che quando lo faceva lui. L’unica cosa che gli importava era vincere”.

Quando gli allenatori si riunivano per scegliere le loro squadre, DJ, 8 anni, fungeva di fatto da scout e direttore generale di suo padre. “Era come, ‘Papà, sceglilo!’ e indicherebbe un ragazzo non molto bravo ma affamato, disposto a spacciarsi, altruista e una brava persona”, aggiunge. “Gli chiedevo di un ragazzo che segnava molto durante i provini e lui diceva: ‘No, non lo vogliamo’. È egoista, non passa e viaggia sempre.’ L’ho sempre ascoltato e le nostre squadre hanno sempre vinto”.
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Alle 10:45, Burns entra nel campo da basket all’interno dell’esclusivo condominio sul lungomare One Manhattan Square, situato al 225 di Cherry Street. L’ampio sorriso schizzato sul suo viso robusto illumina immediatamente l’atmosfera assonnata.
Si allunga mentre ascolta la playlist che ha coltivato e che ora riempie la palestra, con i suoi artisti preferiti Lil Wayne, G Herbo e Lil Tony in forte rotazione.
“Lil Wayne è ovviamente la CAPRA!” grida scherzosamente a nessuno in particolare prima di iniziare il suo allenamento sotto la direzione e l’occhio vigile del suo allenatore Nate Brown, che ha già lavorato con Malik Monk, Derrick White, Brandon Ingram, Tobias Harris e Jamal Murray, tra gli altri, durante il loro pre -preparazioni di bozze.
Per i successivi 90 minuti, si esibisce in una serie vertiginosa e ad alto ritmo di esercizi di dribbling a tutto campo mentre maneggia due palloni contemporaneamente. Quindi passa a sparare ogni tiro immaginabile con pick and roll, pick and pop e screen and catch.
Gli angoli mentre sbaciucchi la roccia su tutto il tabellone ricordano l’inglese di uno squalo da biliardo.
“Quest’estate, i nostri obiettivi erano quelli di affinare un insieme complessivo di abilità che avrebbe potuto mostrare in un contesto NBA”, afferma Brown. “Abbiamo approfondito maggiormente l’estensione del campo perché nel gioco professionistico devi essere in grado di abbattere quella palla profonda.”

Tornato sull’Highlander, si rilassa mentre si dirige verso il Greenwich Village per una meritata pausa pranzo. Bloccato nel traffico vicino a Union Square mentre si discute di opzioni alimentari, la conversazione si sposta su quale sia il suo film preferito.
Burns, eccitato, si sposta in avanti sulla sedia e si raddrizza. Attraverso un sorriso sottile, le parole esplosero dolcemente dalla sua bocca.
“Yo, davvero, mi piace Pagato per intero con Mekhi Phifer, Wood Harris e Cam’ron”, afferma Burns. “I dialoghi, la cinematografia, la musica, la scena di Harlem negli anni ’80, il guardaroba, la recitazione, lo slang, l’arco narrativo, il messaggio e il fatto che sia basato su una storia vera? Maaaaan, adoro come tutto questo si riunisce. Questo è il mio film preferito di tutti i tempi!”
L’autista, fermo al semaforo rosso, si volta con un sorriso malizioso per incontrare lo sguardo fermo di Burns. “Oh, parola?” dice al suo passeggero sovradimensionato. “Freddo. Cambio di programma, allora andiamo ad Harlem adesso.”
Mentre il veicolo gira al minimo nel traffico del centro città in un piacevole pomeriggio primaverile baciato dal sole, Burns guarda fuori dal finestrino il marciapiede brulicante mentre le sue orecchie vengono assalite da clacson.
“Perché c’è così tanto traffico all’ora di pranzo? Perché tutti suonano il clacson? Perché tutti guardano così arrabbiati e camminano così veloci? Cavolo, tutte queste persone hanno solo bisogno di un massaggio”, dice scuotendo la testa.
Mentre le arterie stradali diventano non congestionate e i grattacieli di vetro delle multinazionali lasciano il posto agli opulenti condomini da miliardi di dollari abitati da ricche celebrità e magnati degli affari, Burns nota a se stesso: “Oh, è qui che vivono i ricchi. Ho bisogno di tornare qui qualche volta e fare un po’ di shopping.”
Quando superano la 96esima strada e si insinuano un po’ più in alto, mentre la precedente decadenza lascia il posto alla versione spagnola di Harlem di Park Avenue, con le sue facciate cadenti, deprimenti, di mattoni marroni, Burns rimane stupito dalla dicotomia.
Gli è stato detto che questo quartiere ha forgiato Alpo, il vero signore della droga adolescente che ha ispirato il personaggio di Cam’Ron, Rico, nel suo film preferito. “È fantastico”, dice a bassa voce. “Vivere questo quartiere e queste strade, vedere queste persone e la vera cultura dietro Pagato per intero. Maaaaaan, è fantastico.
Mentre esce dal ristorante da asporto Slutty Vegan sulla West 135th Street con il suo ordine di un hamburger a base vegetale e patatine fritte condite con manzo e formaggio vegani, jalapenos, cipolle, lattuga e pomodori a cubetti, insieme a una grande limonata ai lamponi, guarda su e giù l’ampia strada trafficata e dice, ancora una volta a nessuno in particolare: “Maaaaaan, adoro Harlem! C’è così tanta storia nera qui.
Il suo pasto viene consumato parcheggiando in doppia fila con i finestrini abbassati. Mentre le risate e i ritmi della strada si riversano, la troupe torna verso FDR Drive in rotta verso Lower Manhattan.
Mentre le battute si spostano sui suoi gusti musicali, menziona casualmente che suona il piano, il contrabbasso, la tuba e il sassofono.
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Burns si intrufola in un veloce pisolino prima di arrivare al complesso di Basketball City al Pier 36, 299 South Street.
Entra con cautela nel gigantesco complesso, dove tutti e sette i campi regolamentari sono vuoti. Il silenzio viene presto sostituito ancora una volta dalla sua playlist curata quando accoppia il suo iPhone con un dispositivo altoparlante nelle vicinanze. Armato della consapevolezza della sua abilità come strumentista, mentre si allena con un altro dei suoi allenatori, Mike Collins, è ora evidente che si muove e suona seguendo una sinfonia biologica interiore.
Ci sono elementi di Jazz, Hip Hop, Trap, New Jack Swing, R&B, Rock and Roll, Funk schifoso e un assaggio di heavy metal nella sua andatura e nel linguaggio del corpo durante l’allenamento di un’ora e mezza che sottolinea il lungo palla dal palleggio e dal catch-and-shoot dagli angoli, dalle fasce e subito.
“Abbiamo iniziato a lavorare insieme dopo la Final Four e sono rimasto piacevolmente sorpreso dalla sua umiltà, fame e capacità di lavorare ad alto livello con un’attenzione ai dettagli”, ha detto Collins. “A DJ piace il duro lavoro. So che è stanco e dolorante quando arriva da me, ma non si è mai lamentato. Nemmeno una volta.
“La gente vede quanto è grande, ma non capisce quanto sia veloce negli spazi ristretti. Ha un rilascio piacevole e fluido e riesce a eseguire dai 200 ai 300 saltatori a lungo raggio al giorno durante le nostre sessioni solo, facendo più di mille a settimana. Mostrerà alla gente alcune cose che non hanno mai visto da lui al college.


Alle 17:00, Burns torna a Stamford presso il centro benessere Whole Body Wellness Center Haute Healing Oasis per un’ora e mezza di massaggi e trattamenti di sauna a infrarossi senza vapore che leniscono le articolazioni, i legamenti e i muscoli.
Dopo un breve riposo, tornerà alla struttura Overdrive Elite dalle 8 alle 9 per rigorosi esercizi di stretching e lavoro con la palla medica per ridurre l’eccesso della parte superiore del corpo e rafforzare il core.
Da lì, va a prendere una piccola porzione di pesce e verdure al forno prima di essere riaccompagnato al Marriott, dove lo aspettano un letto comodo e una buona notte di sonno.
La mattina dopo, intorno alle 5:15, è sveglio e non vede l’ora di rifare tutto da capo. È una routine che ha seguito per sei giorni alla settimana nell’ultimo mese.
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Burns, che ha conseguito la laurea in Sociologia presso la Winthrop e attualmente sta conseguendo un Master in Psicologia presso la NC State, deve ancora riflettere pienamente sulla sua spettacolare serie di nove partite post-stagionali.
La sua mente vagherà invariabilmente verso il gioiello da 24 punti, 11 rimbalzi e quattro assist contro Oakland nel torneo NCAA, dove ha convertito un assurdo 75% dei suoi tentativi di tiro.
E poi c’è la prestazione mostruosa contro Duke negli Elite Eight, segnando 29 punti, ottenendo quattro rimbalzi e distribuendo tre assist nella vittoria per 76-64 che ha spinto il Wolfpack alle Final Four.
Ha voltato rapidamente pagina per affrontare la sfida successiva, dimostrando che coloro che lo avevano relegato in un ripensamento mentre il Draft NBA si avvicinava sbagliavano.
Al pro day organizzato da 4Life Sports Management, l’agenzia che lo rappresenta, presso la struttura di allenamento dei Lakers a El Segundo il 21 maggio, i rappresentanti NBA presenti sono rimasti scioccati dalla trasformazione del suo corpo. L’attenzione della mietitrebbia era incentrata sul suo tiro da tre punti sorprendentemente preciso e sul fatto che aveva perso circa 50 libbre dopo la sua apparizione nelle Final Four. Da allora è stato invitato per allenamenti privati con Cavaliers, Nets, Bucks e Rockets, con altri che hanno chiamato per esprimere interesse.
Quando Burns è tornato di recente a casa per una breve visita, è rimasto fedele al vero mentre provava una costosa maglietta Gucci che aveva acquistato durante il torneo NCAA.
“Quando è arrivato per la prima volta, non potevo adattarmi. Maaaan, quei pulsanti mi urlavano contro” dice Burns. “Quando sono tornato da New York, quella bellissima cosa morbida come il burro mi stava perfettamente.”
In sostanza, questo è tutto ciò che sta cercando per andare avanti, la soluzione perfetta. “Ho solo bisogno di un direttore generale, di un’organizzazione, di uno staff tecnico che creda in me e mi dia una possibilità”, afferma Burns. “Non mi darà fastidio se non vengo arruolato. Quando andrò a Las Vegas per la Summer League, vedranno cosa posso fare. E l’unica squadra che mi darà una possibilità non se ne pentirà. Sono stato un vincitore in ogni fase del percorso. Non vedo alcun motivo per cui la situazione debba cambiare ora.
Foto tramite Getty Images. Foto esclusive di Kim Toledo e Brandon Christopher Hyman.