Ci sono alcuni ricordi duri che sono incisi nella psiche di Darryn Peterson. L’illustre Master Class in 54 punti di Stephen Curry al Madison Square Garden, controlla. Il blocco dell’inseguimento di LeBron James su Andre Iguodala è sicuramente lì. L’ultima partita di Kobe Bryant contro i Jazz è automatica. Ma è stato guardando il famigerato passo indietro di Kyrie Irving nelle finali NBA del 2016 mentre era in crociera con la sua famiglia che il fenomeno, ormai diciassettenne, ha detto: “Devo arrivarci”.
Il gioco di Darryn Peterson è molto più raffinato di quello del tipico liceale di alto livello. Il giocatore numero 3 nella Classe del 2025 è a puro marcatore a tre livelli. Vai a fare il check-in con l’adidas 3SSB, i ragazzi dell’NBPA Top 100 Camp e i suoi compagni di squadra all’Huntington Prep. Ti diranno cosa è buono.
Con offerte da North Carolina, Kentucky, Kansas e Baylor, solo per citare alcuni dei pezzi grossi, c’è una ragione per cui Peterson è ampiamente considerato come una delle reclute più acclamate della sua classe.
Ma prima di vincere l’oro con il Team USA al FIBA U16 Americas Championship del 2023 e di lanciare secchi davanti a James Harden in Italia lo scorso giugno, il legame di Darryn Peterson con il gioco è stato favorito nel cortile di casa sua a Cuyahoga Falls, Ohio .
Palloni da basket avvolti in sacchetti di plastica, coni sparsi qua e là, un canestro da basket ancorato con cemento liquido e una scala di agilità ben utilizzata; Darryn Peterson e i suoi papà si allenavano per ore fuori crescendo.
“È lì che è iniziato tutto”, dice Darryn. “Le cose che stava dicendo iniziarono ad avere senso. Perché sai, hai la sensazione che tuo padre ti stia prendendo in giro e cose del genere, ma non sempre vuoi capirlo. Ma dopo un po’ ho iniziato a capire cosa stesse dicendo. Ho iniziato a vederlo nei giochi e cose del genere.
Il padre di Darryn, l’ex guardia Akron Darryl Peterson II, si è impegnato ad aiutare suo figlio a realizzare i suoi sogni sin dal primo giorno. E come grande fan di Kobe, Darryl condivideva la stessa meticolosa ricerca della perfezione ambidestra. Da quando riesce a ricordare, Darryn ha lanciato la palla fuori dal vetro con il destro e il sinistro mentre finiva attraverso il contatto. Ora va in palestra tre o quattro volte a settimana, nuotando in piscine con scivoli difensivi e corse in collina.

“La concentrazione è stata la cosa più importante per me fin da quando ero giovane”, dice Darryn riguardo a ciò che ha imparato da suo padre. “Quando trovi qualcosa in cui vuoi diventare bravo, devi davvero accettarlo e sacrificarti. Questa è la cosa principale. Devi sacrificarti, uscire con i tuoi amici e stare sveglio tutta la notte a giocare. (Ci sono) alcune cose che devi sacrificare se vuoi essere bravo in qualcosa.
Great non inizia nemmeno a mettere le cose in prospettiva.
La recluta a cinque stelle consensuale di 6’5 gioca la partita con una finezza senza sforzo. Un palleggio trazioni nella fascia media, bottom. I Tomahawk in transizione sono abbinati alla più fluida delle taglie. Salta i passi attraverso la corsia, i post sbiadiscono e i trey laterali; non importa dove si trovi, la palla sembra sempre trovare la rete. È stato pubblicizzato come il miglior marcatore del paese, ma questa convinzione non è sempre stata così diffusa.
“Il colpo è stato: ‘sta ottenendo 30 contro ragazzi che non sono proprio bravi”, dice Darryn.
Nel suo secondo anno alla Cuyahoga Valley Christian Academy, Peterson ha messo a segno 31 punti, 9,8 rimbalzi, 2,8 palle recuperate e 1,3 assist a notte. Ma desiderava qualcosa di più. Voleva essere circondato e giocare contro giocatori che la pensavano allo stesso modo e che condividevano le sue aspirazioni per il campionato. Voleva essere spinto. Voleva giocare al meglio. Quindi si è trasferito alla Huntington Prep.
“Volevo solo poter andare in una scuola dove giocavo contro la concorrenza e dimostrare che ero davvero così. Era qualcosa che volevo mostrare, che potevo giocare contro i migliori ragazzi”, dice Darryn a SLAM. “Volevo solo giocare contro persone che mi avrebbero reso le cose difficili ogni sera.”

Nonostante abbia dovuto affrontare un fastidioso infortunio per tutta la stagione, Darryn ha dimostrato che quei 30 pezzi non erano riservati alla sua città natale, chiunque negli Stati Uniti poteva ottenerli. Ha perso 31, 10 rimbalzi e sette assist contro i Kentucky Christian Knights per aprire la stagione a novembre. Poi si è scontrato con Jalil Bethea e Archbishop Wood e ha realizzato un’altra prestazione da 31 punti con quattro palle recuperate e tre stoppate.
Mentre Darryn lo versava da tutti gli stati, stava osservando i suoi ultimi otto programmi principali della Divisione 1. Ma nel bel mezzo del circuito primaverile dell’AAU, ha deciso di riaprire il suo reclutamento. Alla fine di aprile fece sapere a tutti che era aperta la stagione.
Mentre un afflusso di altri allenatori iniziava a chiedere informazioni, Darryn stava dando risalto al suo gioco a livello internazionale. Dopo aver segnato 16.8 punti di media, 3.8 rimbalzi e 3.7 assist a partita con la Nazionale Juniores dell’USAB nel 2023, Darryn ha illuminato l’Italia all’adidas Eurocamp. Quella prima settimana di giugno all’estero è servita come un altro metro di misura poiché la guardia combinata ha giocato insieme e contro altri hoopers a cinque stelle della sua classe e ha concluso la settimana con il massimo dei voti in prima squadra.
“Ora mi sento come se dovessi lavorare più di tutti. Già mi sentivo così, ma ora la sto portando all’estremo”, dice Darryn a SLAM. “Ogni giorno gioco come se fosse l’ultimo ogni volta che scendo in campo. Quindi, quanto sono duro ogni giorno. Sto solo cercando di prepararmi per il college e l’NBA.
Ora di nuovo impegnato nel circuito estivo, Darryn dice che sta spingendo verso il ruolo di playmaker dopo aver sentito da numerosi scout NBA e allenatori universitari che “sulla palla è probabilmente dove potrei avere il maggior successo giocando in l’NBA al livello successivo”. A 6’5 con un atletismo ultraterreno emerso solo pochi anni fa – secondo le sue parole – si è appoggiato a quegli stessi esercizi in giardino con i suoi schiocchi mentre porta la palla in campo e inizia l’attacco con maggiore frequenza.

Non è l’unico che ha realizzato il suo potenziale come orchestratore del reato. Anche l’ex sesto uomo dell’anno e campione NBA Jason Terry lo ha riconosciuto.
Come allenatore della sua squadra all’Eurocamp, The Jet stava dando a Darryn quante più ripetizioni possibili sul punto. A volte, pensava che Darryn lo stesse facendo pure passivo mentre la guardia a cinque stelle cercava l’equilibrio tra l’incastrare gli altri e ottenere il suo. Solo perché stava centrando il punto, non significava che non potesse essere un playmaker da gol, gli disse Terry.
Quando Darryn alla fine farà la sua selezione per il collegio, quel fortunato programma otterrà uno dei lavoratori più affamati della sua classe. Con il punteggio in blocco e un sacco in crescita come facilitatore, è il lato difensivo della palla dove Darryn sa che lascerà il segno. Mettili tutti e tre insieme e avrai un blocco infallibile per la Lega.
“Direi proprio un bravo ragazzo, dentro e fuori dal campo. Voglio vedere tutti mangiare”, dice Darryn a SLAM. “Ci saranno serate in cui probabilmente non sarò il miglior giocatore in campo. Sono disposto a non prendere punti e a fare tutto il possibile per vincere. Questo è il mio tipo di ragazzo. Fuori dal campo, sono innanzitutto uno studioso. Quindi non dovranno preoccuparsi di questo e (io sono) semplicemente un vincitore. Quindi per me è una cosa importante avere un vincitore, un gran lavoratore e qualcuno disposto a fare qualsiasi cosa per migliorare e vincere.
Ritratti di Christian Quezada.