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Poco più di 24 ore prima di essere scelto al 17° posto assoluto dai Los Angeles Lakers nel Draft NBA 2024, Dalton Knecht era nel nostro ufficio a preparare tiri sul mini canestro.
Mentre il leader della media dei punteggi della SEC della scorsa stagione si dirigeva verso i 10 punti di tiro designati che abbiamo disposto sul pavimento, ci siamo resi conto che l’adesivo finale era stato travolto dal trambusto della giornata. Quindi, invece, gli abbiamo dato la possibilità di sparare da qualsiasi punto del campo. Potrebbe tornare sulla finta linea di tiro libero, provarne un altro dal divano o fare un semplice layup. Invece, con la mentalità di un tiratore puro, Knecht ha fatto diversi passi indietro nel corridoio, mettendo almeno 25 piedi di distanza tra sé e il canestro che è stato imbullonato al muro di cemento avversario e ha segnato il tiro.
“Ho sentito che la fiducia nasceva dal momento in cui ho toccato un pallone da basket”, dice Knecht. “I miei genitori mi hanno sempre dato molta fiducia, mi hanno sempre detto di fidarmi del tuo duro lavoro. Mi sono sempre sentito così. Quindi, qualunque cosa accada, quando metterò piede su quel campo, sarò il giocatore più fiducioso su quel campo.
Knecht è un fanatico della palestra, sia che giochi su un canestro regolamentare o meno. È attratto dal legno duro, dalle sue immagini e dai suoi suoni; lo stridore delle suole con motivo a spina di pesce, l’odore dei pavimenti lucidati e il suono della palla di cuoio che cade attraverso reti invecchiate. È un’ossessione che ha coltivato meticolosamente negli ultimi cinque anni durante un viaggio esclusivo per lui e per lui solo.
“Direi che è un po’ come essere a casa. Quando sei in palestra, ascolti la tua musica, qualunque cosa tu voglia, ed esci a giocare a canestro, con alcuni amici o semplicemente da solo, vai lì semplicemente per uscire dalla realtà, semplicemente per stare da solo, fluire sulle tue cose”, dice Knecht.
Originario di Thornton, CO, il 23enne di 6-6 anni, in senso puramente figurato, ha acceso la Thompson-Boling Arena in fiamme ogni singola notte come trasferimento del quinto anno al Tennessee. Dalla JUCO al Big Sky fino alla guida dell’allenatore Rick Barnes, Knecht ha fatto irruzione nella SEC con un chip scolpito nella spalla la scorsa stagione, segnando una media di 21,7 punti e 4,9 rimbalzi a partita mentre tirava un ridicolo 39,7% dalla profondità. . Ha lanciato un hamburger da 40 su Kentucky all’inizio di marzo, è diventato il primo giocatore della SEC dopo Shaquille O’Neal a segnare 35 pezzi consecutivi e ha portato a casa il Giocatore dell’anno della SEC all’unanimità.
La storia di Knecht ci ricorda ogni anno che ci sono ragazzi in tutti i programmi mid-major che appartengono al palcoscenico più importante del basket universitario. Tutto ciò di cui hanno bisogno è un briciolo di opportunità. E Knecht afferrò subito il suo.
Senza un afflusso di offerte dopo essersi diplomato alla Prairie View High School nel 2019, Knecht ha deciso di intraprendere il percorso del college junior. Circondato da ettari di praterie negli altipiani di Sterling, CO, ha trascorso le sue giornate in palestra. Dopo due stagioni e una selezione All-American NJCAA in prima squadra a suo nome, ha messo gli occhi sulle conferenze Power Five. E poi è arrivata la pandemia. Così si adeguò, trasferendosi dal Northeastern Junior College al Northern Colorado durante la Big Sky Conference.
Da junior, Knecht si è acclimatato alle competizioni DI nonostante un fastidioso infortunio e un elenco pieno di studenti delle classi superiori. Entra nel suo anno da senior, dove i suoi 8,9 punti a partita della stagione precedente sono diventati 20,2 insieme al titolo di gol di Big Sky, confermando solo ciò in cui aveva creduto per anni: valeva la pena scommettere su se stesso. Così ha deciso di rifarlo.
Il 23 marzo 2023, con un anno di idoneità rimanente, Knecht è entrato nel portale di trasferimento NCAA. Colorado, Oregon, Indiana e Tennessee vennero tutti a bussare. Ma c’era una differenza evidente tra i Volunteers e il resto del gruppo: l’allenatore Rick Barnes aveva allenato il giocatore preferito di Knecht di tutti i tempi, Kevin Durant.

Knecht sarà il primo ad ammettere di aver analizzato minuziosamente tutti i momenti salienti di KD su YouTube. Potrebbe non avere la stessa routine di riscaldamento originale del due volte campione NBA, ma Knecht ha trovato un’affinità tra i loro giochi.
“Ho cercato di applicare tutto ciò che potevo al mio gioco, e in un certo senso ho continuato a guardare – in Tennessee con Coach Barnes – molti dei momenti salienti di Kevin Durant, così come quelli di Devin Booker”, dice Knecht. “Quindi, cerco solo di prendere quanti più giocatori possibile e inserirli nel mio gioco.”
Durante tutto l’anno, Barnes e la sua guardia iniziale si sono seduti nella sala cinematografica e hanno analizzato gli alti e bassi di Durant durante la sua unica stagione ad Austin. Hanno studiato la sua cadenza con la roccia, la sua padronanza del tempo e del possesso e la sua fluidità negli scenari iso. Ma soprattutto, guardavano la monumentale partita di Durant contro Texas Tech che prevedeva 37 punti e 23 rimbalzi.
Non c’è voluta nemmeno una partita intera perché Knecht iniziasse a mettere insieme il proprio mix di momenti salienti che Barnes sicuramente mostrerà in futuro ai suoi allievi. “Direi che quella schiacciata era il ricordo preferito del coach.”

“Quella schiacciata” era in realtà un poster completo. A 15 minuti dalla fine della seconda metà di un’esibizione “amichevole” contro il Michigan State a fine ottobre, Knecht si è ritrovato ad aumentare il ritmo nella zona di difesa. In un attimo, ha acceso i getti, ha perso il suo difensore con un netto avvolgimento della schiena sulla linea dei tre punti, ha fatto due passi, si è rialzato con la palla cullata nel braccio destro e ha lanciato una schiacciata silenziante su un altro difensore spartano. Davvero sporco. L’epitome di un corpo.
“Il primo pensiero è stato… non lo so nemmeno. Ad essere sincero, non riesco nemmeno a ricordarlo. Ma so solo che prima della partita, uno dei miei allenatori, Rod Clark, mi ha detto di dare un pugno a qualcuno se ne avessi avuto la possibilità. E ne ho avuta l’occasione nel primo tempo e non l’ho fatta”, dice. “Poi la seconda volta, hai visto cosa è successo, e vedere le reazioni dei miei compagni di squadra, come Josiah (-Jordan James) correre verso di me, non ha prezzo. È stato divertente, semplicemente mettere su uno spettacolo e mostrare cosa potevo fare al mondo.
Il poster ascoltato da East Lansing al Rocky Top stabilì lo standard di ciò che sarebbe arrivato dal n. 3 di Knoxville. Knecht ha un talento nel condurre le conferenze nel segnare. Vai a chiedere a NJCAA, Big Sky e SEC. I tiri a luci spente erano una costante, i riccioli nella fascia media erano automatici, le schiacciate andavano e venivano e spolverare i difensori sulla linea dei tre punti mentre finire i lay contestati diventava routine.
“Mi ha anche insegnato sul lato offensivo a mostrare dove sono le lacune e a leggere il mio ragazzo secondario, perché Coach (Barnes) mi ha sempre detto che puoi superare il tuo ragazzo in qualsiasi momento, devi solo preoccuparti delle persone secondarie”, Knecht dice.

Con circa 20 ore tra lui e la sua città natale, Knecht ha segnato tonnellate di canestri notte dopo notte, aiutando a condurre i Volunteers all’Elite Eight, dove sono caduti contro Zach Edey e i Purdue Boilermakers, nonostante Knecht abbia dominato con 37 punti e incassato 6. tre.
Dopo lunghi anni trascorsi ad affinare la sua arte e ad aspettare l’opportunità di piazzare la sua scommessa, Knecht ha visto decenni di fiducia in se stesso e fiducia convalidati dalla più alta entità del basket il 26 giugno, quando i Lakers lo hanno catturato con la scelta numero 17.
Alcuni dicono che sia venuto fuori dal nulla la scorsa stagione, ma le brave persone di Thornton, Sterling, Greeley e Knoxville sono state sfruttate per anni. Nel frattempo, Rob Pelinka ha detto ai giornalisti che il nuovo allenatore dei Lakers JJ Redick ha già iniziato a elaborare azioni di pindown e ATO per il suo tiratore scelto esordiente.
“Il mio viaggio non è come quello di tutti gli altri, e va bene così”, ha detto Knecht ai giornalisti nella sua prima conferenza stampa da Laker. “Il solo fatto di creare il mio percorso è qualcosa di speciale e molti ragazzi lo ammireranno. È davvero bello scrivere la mia storia”.
Ritratti di Eli Selva. Foto tramite Getty Images.