In che modo il riallineamento della NCAA stimolerà il nuoto universitario in questa stagione
La nuova era dell’atletica universitaria statunitense ha preso forma poco più di un anno fa, risorgendo dalle ceneri di una conferenza Pac-12 che non è riuscita a garantire un accordo televisivo alla pari con le altre conferenze sul potere. Nel giro di pochi mesi otto università abbandonarono la conferenza, con Oregon e Washington che si diressero verso le Big Ten e quattro scuole, tra cui Arizona e Arizona State, dirigendosi verso il Big-12. Stanford e Cal erano rimasti temporaneamente senza casa in precedenza trovando rifugio nella Conferenza sulla costa atlanticauna destinazione altamente ironica data la loro posizione sulla costa occidentale.
Questi cambiamenti, oltre ai trasferimenti precedentemente determinati della California del Sud e dell’UCLA nella Big Ten e del Texas e dell’Oklahoma nella SEC, hanno dato il via a ulteriori conferenze ai livelli più bassi dell’atletica, e i risultati di questo gioco di sedie musicali intriso di soldi sono stati in mostra durante il primo mese e mezzo della stagione calcistica del college.
Il programma di partite della settima settimana includeva tre scuole Big Ten di lunga data che facevano viaggi attraverso il paese: Ohio State all’Oregon è stato l’incontro più atteso della settimana mentre Penn State ha visitato l’USC e il Minnesota si è recato all’UCLA. Nel frattempo, Washington si è recata verso est per giocare in Iowa. Una settimana prima, il Michigan aveva visitato Washington e lo Stato del Michigan aveva giocato in Oregon mentre l’USC (Minnesota) e l’UCLA (Penn State) si dirigevano ciascuna verso est. In precedenza, Stanford era stato lontano da Palo Alto per più di una settimana mentre giocava a Syracuse e Clemson in un viaggio nel territorio più naturale dell’ACC.
Tale pianificazione comporta notevoli problemi per i travel manager in tutto il paese e centinaia di ore di volo aggiuntive per i giovani che sono presumibilmente “studenti-atleti”. Quest’inverno la logistica sarà molto più scoraggiante per le squadre di basket maschile e femminile; Le squadre di calcio giocano una volta alla settimana, con un massimo di quattro o cinque gare di conference in trasferta, ma le squadre di basket affrontano ogni rivale di conference almeno una volta. I viaggi infrasettimanali tra Pennsylvania e California stanno per diventare la norma. Dal Midwest al Pacifico nordoccidentale e ritorno, più volte al mese.
Gli sport a reddito hanno guidato i cambiamenti e stanno affrontando le conseguenze nella loro programmazione. Per sport come il nuoto, tuttavia, le squadre si ritrovano in nuovi campionati senza alcuna reale differenza fino all’incontro del campionato a febbraio.
Per gentile concessione della foto: Peter H. Bick
In effetti, queste squadre di nuoto cariche di tradizione non apporteranno praticamente alcuna modifica al programma della stagione regolare rispetto agli anni precedenti. Stanford e Cal stanno ancora gareggiando l’uno contro l’altro (più volte) più Arizona State, USC e UCLA (per le donne). Nessuna delle ex squadre Pac-12 sta nuotando due incontri contro nessuno dei loro nuovi nemici della conferenza e, se ciò cambierà nelle stagioni future, sarà guidato solo da allenatori alla ricerca di una competizione di mezza stagione di qualità.
Il Texas, nel frattempo, competerà contro i rivali della SEC Georgia e Texas A&M, ma quelle sono squadre con cui i Longhorns hanno già corso mentre esistevano nel vuoto del Big-12. Il Texas ospita anche il doppio incontro probabilmente più atteso dell’anno, con Arizona State, Virginia e NC State in viaggio verso Austin, un incontro di fine gennaio di quattro squadre provenienti da tre diverse conferenze.
Inviti di mezza stagione? L’allineamento della conferenza non ha mai avuto importanza per loro, con le squadre che scelgono un luogo a discrezione dello staff tecnico. Sia il Cardinal che i Sun Devils hanno partecipato regolarmente all’invito della NC State a Greensboro negli ultimi anni.
Nel frattempo, il riallineamento darà i suoi frutti incontri di conferenza-campionato significativamente elevati a febbraio. I giorni in cui il Texas camminava sonnambulo durante i Big-12 Championships, schiacciando quattro squadre femminili poco brillanti e solo due squadre maschili, sono finiti. Invece, avremo i Longhorns contro Florida, Georgia, Tennessee e Auburn.
Forse l’Arizona State assumerà il ruolo di dominare i Big-12, ma i fan potranno vedere Stanford e Cal aggiunti ai Campionati ACC, un incontro che è diventato una delle principali vetrine di febbraio del paese da quando donne e uomini sono stati combinati in uno solo. incontrarsi nelle ultime stagioni. Ci saranno letteralmente rivincite di medaglie olimpiche alla conferenza come quella della Virginia Gretchen Walsh combatte Stanford Torri Huske prima della loro esibizione finale su livello nazionale. Nel frattempo, i Big Ten fitti (per entrambi i sessi) forniranno una grande competizione per le donne dell’USC e dell’UCLA, soprattutto se paragonati alla natura pesante ma priva di profondità del vecchio Pac-12.
Le squadre di nuoto dovranno viaggiare attraverso il paese per questi incontri di conferenza, ma la posizione non ha molta importanza quando gli atleti e gli allenatori trascorrono quasi una settimana in questi eventi di campionato. Diventa una grande impresa logistica e un lungo viaggio, sia che si tratti di un’ora di macchina, come North Carolina e Duke faranno per i Campionati ACC, o di un volo di cinque ore per Stanford e Cal.
Un avvertimento chiave qui: il futuro del nuoto universitario è tutt’altro che sicuro, non con i pagamenti diretti dalle università agli atleti che arriveranno tra un anno o due, garantendo una tensione sulle finanze dei dipartimenti atletici grandi e piccoli. È quasi garantito che i nuotatori perderanno opportunità al livello successivo, in particolare da parte degli uomini.
Questo particolare cambiamento, tuttavia, produrrà una versione migliorata della stagione dei campionati-conferenze, già un punto culminante del calendario di questo sport, senza costringere i nuotatori a sopportare i grattacapi che affliggono gli sport a reddito in questa stagione.
