Wellington Leoni hanno vinto il titolo di Campionato Nazionale Provinciale (NPC) 2024 dopo un’epica vittoria per 23-20 Baia dell’Abbondanza nei tempi supplementari. In condizioni difficili, tutto si è ridotto a un rigore al 93′ che ha separato due squadre degne di tanto elogio.
È la seconda volta in questa stagione che i Lions superano la Baia ai tempi supplementari, dopo un’altra battaglia tesa durante il girone all’italiana. Ex All Black Giuliano Savea è stato tra i migliori sabato, ma è stato davvero un lavoro di squadra.
Con la pressione e le aspettative che sembrano derivare dalla siccità dell’NPC durata 48 anni nella provincia, la Baia sembrava sentire il calore all’inizio della partita. C’è stato un errore sul calcio d’inizio che ha immediatamente parcheggiato gli ospiti all’interno dei propri 22.
Ex Tutti neri Asso dei sette Leroy Carter e primo cinque ottavo Caleb Trask entrambi hanno svolto un ruolo chiave nella Baia liberandosi presto da ogni pericolo. Ma quel passaggio di gioco, anche se breve, ha dato il tono a ciò che sarebbe successo nei prossimi minuti.
Sono stati tutti i Lions per i primi cinque minuti circa, mentre hanno dominato il possesso palla e raccolto i frutti del loro lavoro sulla scia di quegli sforzi. L’ex ala degli All Blacks Julian Savea ha segnato appena all’interno della linea laterale sinistra, e Jackson Garden-Bachop convertito la prova.
È stato l’inizio perfetto per gli Wellingtoniani.
Ma, quando i nervi apparenti sembravano svanire, gli Steamers sono tornati lentamente in gara. Carter è andato vicino al gol nei 15th minuto, ma un superbo sforzo difensivo da parte di Kyle Preston ha tenuto gli ospiti a reti inviolate almeno per un po’ più a lungo.
Aidan Ross non segna molto, ma il pilone segna una delle mete più importanti della sua carriera pochi minuti dopo il tiro iniziale di Carter. Il Bay aveva esercitato molta pressione sulla linea di meta di Wellington: sembrava quasi inevitabile che sarebbero stati loro a segnare.
Con il punteggio bloccato a 7 pari a metà del periodo di apertura, quella partita aveva già le caratteristiche di una finale NPC molto divertente. Entrambe le squadre hanno dato il massimo in attacco, ma le mura difensive sono rimaste alte in risposta per la maggior parte.
Garden-Bachop ha aggiunto altri tre punti al punteggio con un gol di rigore più avanti nel tempo, e i Lions avevano ancora altri assi nella manica con la linea di fondo che si combinava per uno straordinario cinque punti poco prima dell’intervallo.
Tjay Clarke ha lanciato un passaggio brillante a Garden-Bachop, che a sua volta ha dato la palla a “The Bus”. Savea ha investito un Test All Black Emoni Narawa prima di punteggiare la palla nei 32nd minuto, con i padroni di casa che alla fine si portano in vantaggio per 15-7 nell’intervallo.
Era teso.
Mentre la corsa delle mascotte a metà tempo ha aiutato tutti a dimenticare l’avvincente e snervante decisione giocata a metà partita allo Sky Stadium, l’attenzione si è presto spostata sulla partita stessa mentre le squadre tornavano al parco.
La Baia era sensazionale.
Trask ha segnato due gol su rigore riducendo il deficit a soli due punti. Narawa è stato il successivo uomo a segnare, con il cross di servizio della linea di fondo per una meta del via libera, con la conversione riuscita che estende il vantaggio della Baia a 20-15 sulla scia di 13 punti senza risposta nel secondo tempo.
Con meno di 12 minuti da giocare, si può dire con certezza che il tempo non era dalla parte di Wellington. Solida l’unica difesa di cinque punti dalla difesa della Baia. Il capitano Du’Plessis Kirifi aveva riunito la squadra prima di una mischia e questo si è rivelato un punto di svolta.
Wellington sembrava fiducioso e composto; sapendo cosa dovevano fare. Peter Umaga-Jensen ha inviato l’ala Losilosivale Filipo tramite ag ap per una meta di pareggio e, per aggiungere drammaticità, Garden-Bachop non è riuscito ad aggiungere i due punti.
20-pari con sei da giocare.
Titolo in linea.
Garden-Bachop ha avuto la possibilità di portare in vantaggio i Lions, ma il primo cinque-ottavo è scivolato e il tentativo non è riuscito. I punteggi sono rimasti in parità, ma i padroni di casa hanno ripreso la palla quasi subito e si sono fatti strada nel parco.
Ma il trequartista ha mancato un tentativo di drop goal e ha anche fatto cadere la palla con il tempo scaduto. Ciò significava che Wellington e Bay of Plenty andavano ai supplementari: sono andati al punto d’oro durante la stagione regolare.
A metà dei tempi supplementari le due squadre non riuscivano ancora a dividersi. Ci sono stati due tempi supplementari da 10 minuti ciascuno, e questo è avvenuto solo dopo la sostituzione Callum Harkin ha segnato nel 93rd minuto in cui Wellington ha riguadagnato il comando.
Questa si è rivelata la differenza.
Per la sesta volta nella storia della provincia, Wellington è campione dell’NPC.