Il 2024 PNG dei Bunnings ha introdotto alcuni volti nuovi al più ampio pubblico del rugby, e forse il debuttante che ruba più riflettori è il ventenne Oli Mathis.
Per chi guarda Waikato in questa stagione, saresti perdonato se pensi che ci siano due fratelli gemelli identici che stanno scalando le fila, uno che gioca sul flanker e l’altro sull’ala. Tuttavia, c’era un uomo che interpretava entrambi: Mathis.
Iniziando la stagione con la maglia numero 7, il giovane stava suscitando clamore per il suo robusto lavoro in stretto. Poi, cinque minuti dopo l’inizio del quarto round di Waikato contro il Northland, il flanker ha fatto irruzione in un varco nella difesa e ha sterzato per 40 metri fino alla linea di meta, bruciando inseguendo i difensori con il ritmo di un’ala.
Quel ritmo ha avuto un’altra possibilità di brillare alla fine della stagione, quando Mathis è stato nominato nella maglia n. 23 per la gara del nono round con Canterbury e ha segnato due mete dopo essere entrato presto per l’ala destra Jole Naufahu.
La maglia numero 14 è stata quella con cui il giovane è rimasto per la vittoria per un punto nei quarti di finale contro i campioni in carica Taranaki. E poi ancora nella semifinale persa contro i futuri campioni, Wellington, quando è riuscito di nuovo a raggiungere la linea di meta in modo spettacolare.
Gli exploit di Mathis hanno iniziato rapidamente a fare il giro dei social media.
Questo è il tuo flanker aperto Waikato 😳
Oli Mathis fa tutto.
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— PNG dei Bunnings (@BunningsNPC) 4 settembre 2024
“È la risposta della Nuova Zelanda a Kwagga Smith”, due volte Tutti neri prostituta James Parsons sorrise al Pod di rugby neozelandese mentre il panel discuteva della stella nascente.
“In termini di sviluppo, potresti anche vederlo tra i sette. Penso che abbia chiaramente dimostrato questa capacità. Ma, anche quando giocava a sette anni, penso che fosse contro il Northland, mostrava questo ritmo crudo e questa capacità cruda di rompere la linea e intromettersi tra i difensori.
“Suppongo che la maggior parte degli allenatori guardasse in termini del suo ruolo a sette anni fosse dentro e intorno all’area di collisione e al modo in cui aumentano la sua massa corporea. Ora, perde quella velocità e quella capacità di giocare sulla fascia man mano che cresce? Perché dovrà riempire il suo corpo per giocare con la maglia sei o sette.
“Lui è (grande), ma pensi che il Super Rugby Seven, il Rugby International Seven… è giovane, crescerà, si svilupperà fisicamente. Se riesce a realizzare questo sviluppo e a mantenere questo ritmo, il mondo sarà nelle sue mani.
“Stavo cercando di spiegare alle persone con cui stavo guardando, ho pensato ‘amico, è un sette’. Erano come “no, non lo è”. Io dico ‘Te lo dico, a sette anni era il capitano degli scolari’. Ma è difficile da credere, visto il modo in cui gioca”.
Come ha detto Parsons, Mathis era il capitano del Nuova Zelanda squadra delle scuole alla vittoria contro Australia U18 nel 2023, dopo aver capitanato in precedenza la potente Hamilton Boys High School, tutti con il numero 7 sulle spalle.
Che si attenga agli attaccanti sciolti o trovi un posto sulla fascia, c’è un crescente appetito e volontà di accogliere giocatori dai molteplici talenti nelle fila del rugby professionistico, con giocatori come il sudafricano Kwagga Smith un ottimo esempio.
Smith vanta oltre 150 presenze con la squadra sudafricana a sette, i Blitzboks, e da allora si è ritagliato un ruolo unico sotto Gara Erasmus con gli Springboks. Il ritmo e la versatilità del flanker offrono all’allenatore visionario le giuste abilità per eseguire le sue audaci tattiche di divisione in panchina 6:2 e persino 7:1.
Per Waikato, spostare Mathis sulla maglia numero 23 ha avuto un effetto simile, ma con un tocco più neozelandese.
“In realtà penso che fosse un elemento della divisione 4:4”, ha continuato Parsons. “Perché (l’allenatore di Waikato) Ross Filipo e la sua squadra hanno scelto quattro attaccanti, quindi quattro difensori, ma è perché avevano un difensore che poteva entrare negli attaccanti.
“Quindi, in realtà ha già consentito quella manipolazione in termini di struttura della squadra in un senso diverso.”
Chiaramente, gli strumenti fisici unici di Mathis proiettano un futuro luminoso, ma è stata la mentalità del giovane che gli ha permesso di prosperare indipendentemente dalla posizione durante la sua stagione di debutto da NPC e ha impressionato di più l’ex All Black.
“Soprattutto a quell’età. Sei abbastanza nervoso da entrare ed esibirti nella tua posizione in cui conosci il pane quotidiano, ma poi cogliere quell’opportunità e fare come ha fatto lui…
“Immagino che ciò dimostri anche che il 95% dello sport professionistico sono i tuoi primi due pollici. Tutti si svilupperanno fisicamente, non c’è scienza missilistica in questo, c’è scienza sportiva, ogni squadra ce l’ha. Otterrai quegli sviluppi fisici, ma in realtà è il tuo sviluppo mentale e la tua capacità di adattamento e amico, l’ha eseguito sul grande palco e in TV, questo è sul tabellone. Le sue azioni sono aumentate enormemente”.
