Se Jewell Loyd andasse in pensione domani, dovrebbe essere una Hall of Famer al primo scrutinio. Ha messo insieme un curriculum di basket che è più impressionante di molti altri. E che ci crediate o no, Loyd potrebbe avere ben 10-12 anni per continuare a costruire su di esso; ha solo 30 anni ed è nel fiore degli anni. Sia che guardiamo alla sua carriera al liceo, alla carriera universitaria o al suo periodo nella W, è stata un modello di coerenza…IL modello di coerenza.
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Prima che Jewell si innamorasse del basket, il suo mondo ruotava attorno al tennis. Ha conosciuto il basket perché suo fratello maggiore, Jarryd, giocava, ma il tennis era la sua passione ed era destinata a diventare una professionista. Durante i suoi primi anni in cui è cresciuta a Lincolnwood, Illinois, un sobborgo fuori Chicago, ha giocato a tennis “ogni singolo giorno, per sei ore al giorno”, dice. E c’è la possibilità che, se fosse rimasta con il tennis invece che con il basket, probabilmente avrebbe gareggiato nella stessa partita degli US Open che avrebbe visto dopo aver girato la sua copertina SLAM nel nostro ufficio in una fresca e soleggiata mattina di settembre.
Ma un giorno al parco la sua prospettiva cambiò per sempre.
Loyd giocava sempre al parco da ragazzino. “Certamente, dopo i compiti”, aggiungerà sicuramente. Ma quel giorno particolare, quando aveva circa 7 anni, due ragazzi più grandi non la lasciavano giocare sul campo da basket. Jarryd, allora quindicenne, vide cosa stava succedendo e offrì una soluzione: Ti faremo giocare in campo. Quindi il gioco era iniziato. Due contro due. Vince chi arriva prima a 10 punti. Era la prima volta che Jewell e Jarryd facevano squadra insieme.
Con la partita in gioco, i ragazzi hanno raddoppiato Jewell, che era a pochi centimetri dal commettere un turnover. In tal modo, hanno lasciato Jarryd completamente scoperto vicino al canestro. Lancialo, vomitalo! Jewell ricorda le parole di suo fratello.
In modo drammatico, lanciò la palla all’indietro sopra la sua testa e verso il bordo, e Jarryd la prese per un colore vincente. “Jarryd stava semplicemente volando in aria, ed è la prima volta che vedo mio fratello schiacciare. Abbiamo vinto e in quel momento”, dice Jewell, “sapevo che il basket era qualcosa di cui volevo far parte”.
Trascorse gli anni successivi facendosi un nome nei parchi del quartiere. In molti modi, questo è ciò che ha plasmato il suo approccio al gioco.
“Hai iniziato al Drake Park, ed è lì che giochi 21, ad eliminazione diretta: è una specie di campo per principianti. Poi vai al Columbia Park e giochi tre contro tre. E poi, una volta che hai una squadra, vai al Proesel Park e rappresenti e giochi cinque contro cinque. Quindi, devi andare avanti.
“Crescere a Lincolnwood è stato un privilegio”, continua. “Essere in un ambiente del genere mi ha permesso di essere semplicemente me stesso, e mi ha sfidato in molti modi perché ero una delle quattro o cinque ragazze a giocare con i ragazzi, ed è stata una grande esperienza per me.”
Quando era al liceo, Loyd era diventata una delle migliori giocatrici del paese. Ha iniziato per quattro anni alla Niles West High School di Skokie e ha sostanzialmente battuto ogni record scolastico, con una media di 24,8 punti, 11,9 rimbalzi, 4,7 assist, 3,2 palle recuperate e 2,2 stoppate in carriera.
Mentre era al liceo, ha avuto l’opportunità di allenarsi per il Chicago Sky. Jewell afferma che questa esperienza è ciò che ha davvero messo in prospettiva il suo potenziale non sfruttato. Aveva un posto in prima fila per osservare cosa serve per giocare ai massimi livelli. “Vedere da vicino le loro routine, il loro stile di vita e le partite mi ha aperto gli occhi e ho pensato, davvero, Wow, penso che potrei davvero farcela“, dice.

Si è impegnata a giocare per Notre Dame e si è unita a un elenco già carico guidato dalla guardia tutta americana Skylar Diggins. Non ci volle molto perché Jewell si adattasse ai cerchi alti maggiori; era pronta fin dall’inizio. Capì che non sarebbe stata la matricola più forte e atletica, quindi si concentrò su ciò che poteva controllare.
“In gran parte è dovuto al fatto che il tuo corpo è ancora in crescita e sviluppo. Sapevo che non sarei stata la più forte subito, quindi mi sono concentrata sul condizionamento”, afferma. “Quando sono arrivato al college, mi stavo assicurando di essere nella forma migliore, ed è qualcosa che mi accompagna da quando ho lasciato il college e sono passato ai professionisti.”
A Notre Dame, Loyd ha inciso il suo nome nei libri di storia come uno dei migliori giocatori nella storia del programma. È stata due volte All-American, due volte All-ACC, due volte ACC All-Defense, due volte NCAA All-Tournament e Giocatrice dell’anno 2015 ACC. Per buona misura, non dimentichiamo che ha anche una matricola dell’anno Big East 2013 al suo attivo (prima che Notre Dame si trasferisse all’ACC durante il suo secondo anno).
Ha realizzato tutto questo in soli tre anni e, con una mossa non così popolare nel basket femminile, ha deciso di rinunciare al suo ultimo anno ed entrare nel Draft WNBA 2015. E senza sorpresa di nessuno, il Seattle Storm l’ha scelta come scelta numero 1.
Loyd è arrivata alla W con enormi aspettative, non solo per il suo puro dominio risalente agli anni del liceo, ma anche perché è stata etichettata con il soprannome di “Gold Mamba” dal Black Mamba, il defunto grande Kobe Bryant in persona. Ora, c’è molto di cui essere all’altezza. Ma se c’era qualcuno capace di sopportare quel peso, quello era Loyd. Ha abbracciato le alte aspettative a testa alta. È estremamente difficile che una scelta numero 1 al draft soddisfi le aspettative; li ha superati.
“Durante il mio anno da rookie, si trattava solo di capire chi sono, la convinzione di poter fare qualcosa, la convinzione di poter rimanere nella Lega, farne parte e farla crescere. Pensavo davvero di poterlo fare”, dice.
“E io sono il tipo di persona per cui, se credo davvero di poter fare qualcosa, probabilmente accadrà. Sono sempre stata quella persona fin da quando ero giovane. Non ho mai avuto paura di dire quello che voglio fare, crederci e scriverlo. E non sogno in piccolo. Sogno sempre in grande e questo è qualcosa che nessuno potrà mai togliermi”.
La Gold Mamba è realizzata con la stessa stoffa della sua omonima. È naturalmente dotata, ha un’etica del lavoro incessante ed è semplicemente disposta a fare ciò che la media non fa. Ma le somiglianze sono più profonde di così. Come Kobe, Jewell ha un’insaziabile sete di imparare.

“Per un atleta professionista è davvero bello imparare e migliorare il proprio gioco. Per me, la parte migliore del gioco è che sto ancora imparando moltissimo”, afferma. “Questa è la parte migliore della vita in generale: impari e costruisci costantemente, e non lo sai finché non commetti errori e puoi imparare da quegli errori. Molte persone passano al livello successivo, nervose all’idea di commettere errori. Ma ne hai bisogno; hai bisogno di tante esperienze che ti aiutino a crescere e a migliorare.
Ora è il turno di Loyd di ripagarlo. Per quanto desiderosa di continuare ad imparare e riconoscere coloro che le hanno aperto la strada, capisce l’importanza del tutoraggio ed è ora nella posizione di aiutare a guidare la prossima generazione di hoopers. È stata vista allenarsi con la star della USC Juju Watkins; è stata di grande supporto per la debuttante del Seattle Storm, Nika Mühl, e per l’eccezionale classe esordienti del 2024; e si rende disponibile a tutti i suoi coetanei più giovani in cerca di saggezza o consiglio.
“Capisco che sono qui perché le persone mi hanno aiutato. Non sono arrivata qui da sola”, dice. “Se non fosse stato per la mia famiglia, se non fosse stato per le persone della mia cerchia, non so se sarei stato in grado di passare al livello successivo.”
I riconoscimenti sono numerosi: due volte campione WNBA, sei volte All-Star (e MVP dell’All-Star Game 2023), tre volte selezionato All-WNBA, Rookie of the Year 2015 e due volte medaglia d’oro olimpica, la sua ultima venuta lo scorso agosto ai Giochi di Parigi. E a giudicare dalle cose, tutti questi riconoscimenti, a parte quello di Rookie of the Year, ovviamente, dovrebbero probabilmente essere qualificati come “e contati”.
La stagione WNBA 2023 è stata un anno contrattuale per Loyd, e lei ha giocato così, con una media di 24,7 punti a persona migliore in carriera (che era anche la migliore in campionato quella stagione) e 4,7 rimbalzi. Tuttavia, i Seattle Storm hanno lottato come squadra e hanno concluso con un record deludente di 11-29.
Invece di abbandonare la nave per fare squadra con altri All-Stars, ha firmato un prolungamento del contratto con Storm in bassa stagione e ha scommesso su se stessa che altri giocatori sarebbero stati interessati a unirsi a lei a Seattle e costruire una contendente al campionato. Sembrava che Seattle si stesse avviando verso una ricostruzione finché una coppia di élite, Nneka Ogwumike e Skylar Diggins-Smith, salirono a bordo.
Mentre andiamo in stampa, Loyd ha una media di 20.1 punti a persona, 4.5 rimbalzi, 3.5 apg e 1.5 spg. Ancora più importante, i Seattle Storm hanno conquistato un posto per i playoff e stanno cercando di fare una corsa profonda. E anche se potrebbero non essere i favoriti, fidati di noi quando diciamo che nessuno non vede l’ora di confrontarsi con loro.

Loyd non ha una personalità schietta, ma piuttosto una sorta di tranquilla sicurezza che viene percepita dalla sua semplice presenza più che dalle sue parole. Non richiede attenzioni extra, anche se il suo gioco lo richiede. Di solito non è la persona più rumorosa nella stanza, ma quando parla, vuoi ascoltarla. Ha una ricchezza di conoscenze e intuizioni ed è una delle persone più eloquenti e premurose, per non parlare degli atleti, che potresti incontrare.
Da quando era matricola al liceo, Loyd dice che le è stato chiesto quale eredità spera di lasciare, e lei dice che la sua risposta cambia costantemente. Questa volta, però, la sua risposta non ha nulla a che fare con il gioco che ama, quello che ha definito la sua vita negli ultimi 23 anni, da quel giorno al parco giochi con suo fratello.
“Voglio solo che la mia eredità sia che sono davvero una brava persona, onestamente”, dice. “Sono qui per servire. Questo è quello che voglio che la gente capisca di me. Tutto quello che ricevo dal mondo, lo restituirò. E non dovete accettarlo, ma sono qui per farvi sapere che qui è tutto amore.


Ritratti di Luke Schlaifer.
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