Ibidun Allison è scesa dalla sua auto in un vivace mercato a Lagos, in Nigeria, ed è stata immediatamente invasa da venditori entusiasti. “Mamma, mamma, vieni a comprare da me!” gridarono. “Compra da me!”
Un’attrice allora sulla settantina, Allison guardò il gruppo e vide una figura che torreggiava sopra le altre.
Il suo nome era Rueben Chinyelu.
Aveva 14 anni e ne aveva circa 6-8.
Allison non poteva credere ai suoi occhi. Cosa ci faceva qui questo ragazzo? Perché vendeva vestiti? Si fece strada tra la folla per trovarlo.
“Giochi a basket?” chiese a Chinyelu.
Sorrise e rise, come faceva ogni volta che qualcuno gli faceva quella domanda.
“Dico sul serio”, disse Allison. “Potresti andare a scuola giocando a basket. Potresti migliorare la tua istruzione.”
Questo attirò l’attenzione di Chinyelu. L’idea di giocare a basket non gli era mai stata concepita in questo modo, come un possibile biglietto per un’istruzione migliore. E per qualche ragione, da parte di Allison, ha toccato un accordo diverso. Chinyelu non aveva mai giocato a basket in vita sua. Ma all’improvviso si è sentito obbligato a perseguirlo. “Penso semplicemente che tutto accada secondo i tempi stabiliti da Dio”, dice.
Era l’estate del 2018. Sei anni dopo, Chinyelu è una studentessa del secondo anno in ascesa 6-11 presso l’Università della Florida. Si è trasferito dalla Washington State University, dove ha giocato tutte le 35 partite della scorsa stagione e si è classificato quarto nel Pac-12 a blocchi.
Cresciuto nella regione orientale della Nigeria, Chinyelu aveva sei anni quando perse suo padre. Sua madre ha allevato lui e le sue tre sorelle maggiori, sottolineando la disciplina e l’educazione sopra ogni altra cosa. Chinyelu non ha giocato Qualunque sport da bambino, nemmeno il calcio, che è di gran lunga lo sport più popolare in Nigeria. Invece, si concentrò interamente sui suoi compiti scolastici e sognava di diventare un giorno un medico.
Tutto è cambiato quel pomeriggio del 2018 quando Allison, che Chinyelu ora chiama sua nonna, è entrata nel negozio di suo cognato. Meno di una settimana dopo, Chinyelu è andato allo Stadio Nazionale per registrarsi per unirsi alla Raptors Basketball Academy. Nonostante la sua inesperienza e la sua struttura esile, ha impressionato immediatamente il suo nuovo allenatore, Charles Ibeziakor.
“Ho visto qualcosa di diverso dagli altri ragazzi che vengono a imparare il basket”, dice Ibeziakor. “Ho visto che questo ragazzo sarebbe diventato un potenziale giocatore, una prospettiva, grazie al suo duro lavoro. Non ha ceduto”.
La disciplina di Chinyelu è passata dagli accademici al basket. Se lo faccio, sono d’accordosi disse. La squadra si allenava dal lunedì al venerdì dalle 8:00 a mezzogiorno durante l’estate, ma Chinyelu veniva in campo alle 6:00 per un lavoro extra. Si allenava individualmente con Ibeziakor ogni domenica e guardava tutorial su YouTube per affrontare i fondamentali. Presto il suo sogno era quello di arrivare alla NBA.
Nel giro di un anno, Chinyelu è stato scelto per rappresentare la Nigeria nel campionato africano FIBA U16 2019. Ha segnato una media di 12,3 punti e 17,6 rimbalzi (la migliore del torneo) aiutando la sua squadra a piazzarsi al terzo posto. “Era uno dei migliori”, dice Ibeziakor. “Da lì, sapevo che questo ragazzo sarebbe andato in posti.”
Ancor prima del suo debutto con la nazionale juniores, Chinyelu ha suscitato l’interesse delle scuole superiori di tutti gli Stati Uniti, ma la sua richiesta di visto è stata respinta dall’ambasciata. Otto volte. E Chinyelu non ha mai scoperto il perché. Era ferito, ma imperterrito. Doveva solo trovare una nuova strada. “Se piango o mi arrabbio per questo, non faccio altro che raddoppiare il problema”, dice. “Non ho mai dubitato di me stesso.”
L’allenatore Ibeziakor è anche uno scout per la NBA Academy Africa, un centro di allenamento di basket d’élite a Saly, in Senegal. L’Accademia è stata fondata nel 2017 per fornire ai migliori candidati in età da scuola superiore provenienti da tutto il continente gli strumenti necessari per perseguire un futuro nello sport. Chinyelu è arrivato nel 2021, essendo diventato molto più forte dopo essersi allenato a casa durante la pandemia. Ora aveva accesso a strutture all’avanguardia ed era circondato dai migliori giovani giocatori africani, che condividevano tutti la sua ambizione di raggiungere il livello successivo. Nella sala polivalente della scuola, dove gli studenti mangiano, guardano la TV e socializzano, le immagini dei giocatori africani che sono arrivati alla NBA adornano le pareti, un ricordo costante dell’obiettivo che tutti stanno inseguendo.
Con la guida esperta di membri dello staff come il direttore tecnico Roland Houston e l’allenatore capo Alfred Aboya, Chinyelu è migliorato notevolmente all’Accademia. “Hanno spettacoli teatrali. A casa non abbiamo spettacoli teatrali”, descrive Chinyelu. “Vai a giocare a basket, prendi il rimbalzo, passa la palla, fai canestri. Era diverso ottenere guasti, allenamenti extra, quando allenarsi, come mantenere il sonno. All’Accademia non ci hanno insegnato solo il basket: ci hanno insegnato come essere un giocatore di basket e anche come essere un uomo. Perché tutto funziona insieme.
Chinyelu ha fondato il “Club delle 6:00” con Coach Aboya, un rituale di allenamento mattutino a cui alla fine si sono uniti i suoi compagni di squadra, che di solito si recavano in palestra più vicino alle 7:00. “È un lavoratore instancabile”, dice Aboya. “Ti infastidirà per risolverlo.”
L’Academy gareggia in mostre e vetrine in tutto il mondo e Chinyelu ha anche partecipato alla stagione 2022-23 della Basketball Africa League (BAL), segnando una media di 5,4 punti e 7,9 rimbalzi per lo Stade Malien. Dato che ha iniziato così tardi, il suo gioco, soprattutto in attacco, è ancora in fase di perfezionamento, ma Chinyelu Sempre porta energia e intensità. Diventa “una persona diversa” in campo, secondo l’ex compagno di squadra dell’Academy Seifeldin Hendawy. “La partita di Rueben è così emozionante”, continua Hendawy, una matricola in arrivo alla Loyola Chicago. “Super aggressivo. Quando arriva tra le righe, dimentica tutto. Non gli importa. Schiaccerà le persone, distruggendo i cerchioni.
Hendawy ricorda una partita due contro due a tutto campo in cui Chinyelu “impazzì” combattendo contro il collega nigeriano e attuale lungo di Louisville Emmanuel Okorafor. Le chiacchiere sulla spazzatura scorrevano e l’incontro stava diventando sempre più fisico. Ad un certo punto, Chinyelu ha lanciato una schiacciata feroce e ha lanciato un urlo così potente da spaventare Hendawy e gli altri spettatori. “La palestra tremava”, ricorda Hendawy ridacchiando. Alla fine Houston dovette intervenire per sistemare un po’ le cose. “Sono lui, Coach!” Chinyelu gridò a Houston, battendosi il petto. “Sono lui!”
Quell’immagine è in netto contrasto con Chinyelu dal pavimento. È pacato, educato ed eloquente, i suoi commenti sono conditi con lo stesso tipo di frasi ispiratrici che vengono registrate nelle aule dell’Accademia.
“Roma non è stata costruita in un giorno.”
“La strada facile non è sempre la strada giusta.”
“L’unica cosa che posso controllare è il presente.”
“So che qualcosa che è destinato ad accadere accadrà sicuramente.”
Ha una presenza calmante che si potrebbe facilmente prevedere che si tradurrà in un eccellente modo di stare al capezzale. Anche se il suo obiettivo principale resta quello di arrivare in NBA, Chinyelu sta anche studiando per diventare dentista e ha intenzione di frequentare i corsi estivi per finire la scuola nel caso dovesse partire presto per il draft.
Chinyelu si unisce a una talentuosa squadra della Florida (situata al numero 20 nella classifica attuale di ESPN) e dovrebbe assumere un ruolo molto più importante in questa stagione dopo aver segnato una media di soli 13,8 minuti a partita per lo Stato di Washington. I Gators hanno diverse solide opzioni in zona d’attacco, ma si prevede che Chinyelu inizierà al centro. È arrivato al campus all’inizio di giugno dopo un breve viaggio di ritorno in Africa, durante il quale ha visitato la famiglia in Nigeria e ha assistito alle finali del BAL in Ruanda.
Guardandolo oggi, il suo primo allenatore, Ibeziakor, non è sorpreso dal giocatore che Chinyelu è diventato. “Perché so che tipo di persona è Rueben”, dice. “So che Rueben lavorerà di più per arrivare lì, per giocare nella NBA. E credo che un giorno giocherà lì”.
Foto tramite Getty Images.
