Pro Spiaggia
25 ottobre 2024
Sabato ho rinnovato la mia storia d’amore di 50 anni con il beach volley.
A metà ottobre nientemeno.
Non a Joao Pessoa, in Brasile, per il torneo Elite16, né a Puerto Cortes, in Honduras, alla tappa NORCECA. O a Oceanside per l’AVP League. C’è così tanto beach volley Ottobre, per l’amor di Dio?!
No, ero in un posto chiamato Blackie’s Beach, che non è una piccola lingua di sabbia in Scozia o un cimitero nelle paludi del New Jersey. Quel nome non evoca necessariamente calore e confusione, ma le vibrazioni emanate da quel piccolo angolo di paradiso a Newport Beach erano fuori scala.
L’occasione: il Newport Beach Four Man/Four Woman Invitational, semplicemente il torneo sulla spiaggia più divertente a cui ho partecipato negli ultimi anni. E, direi che, a giudicare dai grandi sorrisi dei quasi 5.000 spettatori sul posto (in un sabato di football universitario!), così come dei giocatori (Phil Dalhausser raggiante… più volte!), questo potrebbe essere stato un sentimento condiviso da non pochi i presenti.
E il fine settimana mi ha lasciato molto da dire al nuovo CEO di USA Volley John Speraw mentre ci dirigiamo verso le Olimpiadi di Los Angeles del 2028. Seguono le mie parole per lui.
La competizione a Newport Beach è stata superba. Questo è quello che succede quando hai tre medaglie d’oro olimpiche, sette degli otto giocatori che hanno rappresentato gli Stati Uniti ai Giochi Olimpici della scorsa estate a Parigi, E 12 campioni del passato del Manhattan Beach Open che rappresentano 26 titoli in tutto. Quindi, mentre l’AVP League si svolgeva a Oceanside, questo torneo aveva Alison Cerutti, Phil Dalhausser, Eric Fonoimoana e Brandie Wilkerson.
Il tempo era a metà degli anni ’70 in una giornata straordinariamente soleggiata senza vento. Mescolandosi con il pubblico, le leggende in piena forza: Smith/Stoklos/Menges/Don Shaw/Jon Lee/Sean Rosenthal/Jake Gibb E il giocatore più colorato che abbia mai indossato un paio di Quiksilver, Gary Hooper. Per finire: l’annunciatore della Hall of Fame Chris “Geeter” McGee, di nuovo al microfono, fornisce la colonna sonora di una giornata paradisiaca. Esiste un annunciatore PA in QUALSIASI sport migliore di Geeter?
Chi ha riunito questo impressionante cast di personaggi? I co-impresari Steve Obradovich, Kevin Martin (no, non l’ex grande spiaggia K-Mart), Mario Marovic e Henry Pyle di Fun Zone. Sono riusciti ad attrarre otto diversi sponsor aziendali locali. Il risultato: un montepremi totale di $ 250.000, la più grande vincita in un giorno di qualsiasi torneo al MONDO per il 2024. Ma soprattutto, i giocatori sono stati alloggiati presso il Balboa Bay Resort a cinque stelle e, entrando nella loro stanza, ognuno era salutato con un pacco regalo. Sono quelle piccole cose che possono, e fanno, fare una grande differenza.
Uno degli sponsor era Slunks. Non ho mai incontrato il loro CEO Chris Reames, ma posso dirti che negli ultimi anni l’azienda ha restituito al gioco del beach volley più di chiunque altro. Oltre a sponsorizzare una varietà di squadre/giocatori, gli Slunks hanno virtualmente regalato i loro cappelli molto caratteristici. Potresti comprarne uno per $ 5 a questo torneo. Era di nuovo il 1970! Un motivo sufficiente per combattere il traffico di Los Angeles e raggiungere Newport Beach!

Il gioco quattro uomini/quattro donne è un prodotto eccezionale. Gli scambi sono più lunghi, il che coinvolge maggiormente gli spettatori. Con quattro giocatori e un paio di sostituti in ogni squadra, c’è uno spirito di corpo che non vedi nei due uomini/due donne. E i giocatori sembrano divertirsi di più e si vede (vedi commento di Dalhausser sopra). Le partite di Newport Beach sono state tutte trasmesse su VBTV, il servizio di streaming di Volleyball World. E qui speriamo che la FIVB dia a questo marchio di pallavolo uno sguardo molto, molto attento in futuro.
Il torneo femminile è stato eccezionalmente divertente. E rivelatore sotto molti aspetti. Il miglior giocatore in campo sabato?
Megan Riso.
Ora ci sono due giocatrici di nome Megan Rice che giocano a beach volley professionistica. Quella che lo ha strappato sabato è stata (credo) Megan J. Rice. La J dovrebbe rappresentare il jack da salto. Deve avere uno dei due o tre migliori salti verticali del mondo. E per finire, fa uscire l’imbottitura dalla palla. Il formato a quattro donne ha sfruttato tutti i suoi punti di forza.
Un paio di altri ringraziamenti ai suoi compagni di squadra vincitori, Carli Lloyd e la veterana Geena Urango. Lloyd, ex giocatrice nazionale indoor dell’anno AVCA al Cal, ora 35enne, ha vinto una medaglia di bronzo indoor a Rio nel 2016. E ha alcune delle mani più belle, indipendentemente dalla superficie. Ha letteralmente il rilascio più veloce di qualsiasi setter. Se sei ad Austin quest’inverno puoi vederla suonare al chiuso per il franchise LOVB. Urango avrebbe vinto il difensore “Hoover Vacuum” del torneo se ce ne fosse uno. Era in tasca, alla ricerca di quella squadra vincente di Provenio Capital che comprendeva Lloyd, Rice, la stella in erba Toni Rodriguez, Charlie Ekstrom e Betsi Flint, lei stessa una campionessa di Manhattan Beach.
Inequivocabilmente, il miglior giocatore sulla sabbia sabato è stato Taylor SANDer, dal nome appropriato, che ha portato la sua squadra, Citrus Ford, al secondo titolo a squadre maschile consecutivo. Il già citato cinque volte campione del Manhattan Beach Open e due volte campione del mondo Jim Menges ha scosso la testa con assoluta meraviglia per le sue capacità di terminazione. È stato un bombardamento tutto il giorno per Sander. Sembrava che avesse sfruttato ogni angolo estremo possibile in campo. È stato uno spettacolo di successo fenomenale come non avevo mai visto. – ovunque. La sua squadra comprendeva la medaglia d’oro olimpica del 2008 Dalhausser, Nick Lucena e il fratello di Sander, Brendan, nonché i fratelli Crabb, Taylor e Trevor.
È davvero sorprendente, se ci pensi, che né il Beach Pro Tour né l’AVP possano ottenere sponsor locali (o nazionali) al livello che una piccola comunità come Newport Beach ha potuto e ha ottenuto.
Obradovich, Martin e Marovic sono tutti dirigenti senior di aziende non collegate che hanno lavorato a questo come attività secondaria e hanno speso soldi di tasca propria per aiutare questo evento ad avere successo. Si spera che il loro amore per il gioco del beach volley e il loro altruismo ispirino gli altri in modo che giocatori come Miles Partein, Andy Benesh e Trevor Crabb non debbano ingorgare la 405 per arrivare a Oceanside per giocare un altro torneo lo stesso giorno.
Il che mi porta alla mia lettera “Caro John”.
John Speraw è il nuovo presidente e CEO di USA Volleyball. L’ho incontrato una volta ed è una personalità accattivante, intelligente, ha una presenza imponente, ti ascolta e ti guarda negli occhi.
Ma ha un compito importante da svolgere – beh, molti compiti in tutto lo sport – e una grande opportunità nel beach volley.
Speraw è ben collegato con alcuni degli ex-giocatori di pallavolo nel mondo degli affari. Ci sono MOLTI ex giocatori di grande successo che compongono la sua cerchia ristretta. Oltre all’ovvia necessità di più sponsor aziendali, è imperativo che i singoli benefattori vengano reclutati, sia tramite una fondazione, sia tramite altri mezzi per fornire fondi per lo sviluppo, in modo che i Giochi Olimpici di Los Angeles del 2028 possano fornire un trampolino di lancio per la crescita futura di lo sport.
In secondo luogo, Speraw, ex allenatore olimpico indoor dell’UCLA e degli Stati Uniti, deve dare priorità al gioco sulla spiaggia in generale, e alla squadra maschile in particolare. Se fossi in me, sosterrei il camion di Brinks e assumerei il tedesco Jurgen Wagner o il brasiliano Marcio Sicoli, o entrambi, per guidare gli sforzi del programma nazionale in questo quadriennio cruciale che porta alle Olimpiadi del paese d’origine.
Il programma tedesco ha avuto un successo straordinario, tra cui le medaglie d’oro olimpiche Laura Ludwig e Kira Walkenhorst (2016) e Julius Brink e Jonas Reckermann (2012), e le medaglie d’argento in carica di Parigi, Clemens Wickler e Nils Ehlers. Svenja Muller e Cinja Tillman hanno vinto l’ultimo Campionato Europeo. Il denominatore comune: Jurgen Wagner.
Sicoli è ben nota agli appassionati di spiaggia americani. Ha allenato Kerri Walsh Jennings e Misty May-Treanor a vincere due delle loro medaglie d’oro olimpiche. A Parigi ha fatto da mentore a Wilkerson e Humana Paredes per una medaglia d’argento e nel lontano 2004 è stato l’allenatore delle leggende brasiliane Shelda e Adriana quando quella coppia perse in finale contro Walsh Jennings e Treanor ai Giochi di Atene.
In terzo luogo, Speraw deve stimolare lo sviluppo di un circuito nazionale di beach volley negli Stati Uniti. Uno che lavora a stretto contatto con il Beach Pro Tour globale, in modo che non ci siano conflitti di calendario e che i migliori giocatori nazionali siano disponibili per giocare in ciascuno di essi. Inoltre, USAV deve ospitare alcune competizioni internazionali negli Stati Uniti e non aspettare che il Beach Pro Tour si dia da fare su quel fronte.
Nel settembre 2009, l’AVP ha organizzato un avvincente doppio in stile Coppa Davis tra Brasile e Stati Uniti a Glendale, in Arizona. È stato un torneo sensazionale con un vero dramma. Questo è quello che succede quando indossi la canotta del Team USA. La buona notizia è che ora ci sono più nazioni che mai che possono schierare cinque squadre competitive di entrambi i sessi.
Credo davvero che Speraw abbia in sé il gene unificatore. Non c’è momento migliore di adesso per radunare le truppe e avere un incontro delle menti. Riunisci in un’unica stanza le menti più creative ed elastiche e i leader di pensiero del beach volley. Ci sono un certo numero di persone di grande successo là fuori come Obradovich/Martin/Marovic/Pyle, che sono altruisti, hanno a cuore il gioco da spiaggia e vogliono vedere medaglie al collo delle star della spiaggia americane a Santa Monica nel 2028.
I nuovi leader in molte aziende purtroppo diventano carta da parati dopo sei mesi. Rimangono impantanati nel fango burocratico e trascorrono il tempo affogando in e-mail, riunioni e protocolli. Ma è nei primi sei mesi che ciò deve accadere:
Non ci sarà mai momento migliore di ORA per John Speraw per attuare il cambiamento.
