L’interno batte forte. Lo zaino che giace ai suoi piedi trema per le vibrazioni che escono dagli altoparlanti della portiera dell’auto. Le custodie dei CD tintinnano nella consolle sotto il gomito sinistro. È il 2011 e Paolo Banchero sta girando con l’auto di suo padre in un cupo pomeriggio di Seattle. Potrebbero andare ad allenarsi, mangiare un boccone o semplicemente fare commissioni. Ma qualunque cosa accada, rimane una costante. È l’album di Jay-Z del 2006, Venga il Regno.
I tasti del pianoforte pieni di sentimento di “Lost One”. Il ruggito dei corni e il tamburo si spezzano in “Show Me What You Got”. Gli alti cappelli urlanti di “Oh My God”. Questi sono i suoni della formazione di Paolo Banchero.
“Jay-Z è stato uno dei primi rapper che abbia mai sentito in vita mia”, dice Paolo. “È stato allora che stavo diventando mio, proprio da bambino, come giocatore. Quindi quel CD era sempre acceso in macchina. L’ho sentito innumerevoli volte, semplicemente ripassandolo, e ho iniziato ad amarlo.
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Dai un’occhiata alla discografia delle copertine degli album di Hov. Poi guarda come Paolo gioca la partita. È uno spettacolo stranamente simile. Fondali poco illuminati e un look raffinato. C’è una discreta agitazione in corso. Una figura simile a un don è al centro della scena con migliaia di occhi puntati su ogni suo movimento. A sua volta, la figura dice una verità eloquente. Entrambe le parole – e i perni del post – raccontano la storia di un saggio oltre i suoi anni.
Paolo Banchero è qui. I suoi giorni da Blue Devil sono finiti. Il premio Rookie of the Year è lontano. Ne sta facendo cadere 30 in testa, ammaccando il petto dei difensori con la spalla e trascinando gli Orlando Magic ai playoff, con l’Air Jordan 39 ai piedi. Opulenza rarefatta.
Paolo potrebbe essere cresciuto come discepolo di Hov, ma l’autoproclamato intenditore di musica è un’anima vecchia con un orecchio per la nuova scuola. Nel febbraio della stagione 2023-24, il futuro All-Star si rese conto di essersi allontanato troppo dalle sue radici.
“Mi sono sorpreso ad ascoltare la stessa musica, quasi ad annoiarmi”, dice Paolo. “E così ho pensato, Amico, non sto ascoltando Jay-Z! ero tipo, Perché non ascolto Jay-Z? Ascolto tutto questo da mesi. sono tipo, Cavolo, devo tornare a collegarmi.”
Ha fatto qualcosa di più che semplicemente riconnettersi. Proprio come ha fatto con la pila di CD nell’auto del suo papà, Paolo stava sfogliando le leggende della sua libreria musicale alla ricerca di quella vecchia merda. I ritorni al passato. La musica che nutriva la sua anima.
Tra gli ultimi due mesi della stagione regolare e durante tutte e sette le partite della serie di playoff del turno di apertura dei Magic contro i Cleveland Cavaliers, Paolo ha dovuto affrontare nient’altro che Lil Wayne, Jay, Nas e Jeezy. “Mi sentivo come se mi avesse dato una nuova energia”, dice.
I Pelicans hanno ricevuto una tripla doppia da 20 punti a fine marzo. Poi ci sono stati i 32 pezzi consecutivi in viaggio all’inizio di aprile. Jalen Duren si è avvicinato il più umanamente possibile per contrastare lo step-back jumper di Paolo, ma Banchero ha comunque centrato il gol vincente a febbraio. E per chiudere, una doppia doppia da 26 punti per conquistare la quinta testa di serie nella Eastern Conference con un doppiaggio sui Milwaukee Bucks nel finale di stagione regolare.
Questa non è roba da una tipica seconda stagione. I suoi numeri – 22,6 punti, 6,9 board e 5,4 centesimi a notte – non erano solo un aumento della produzione rispetto al primo anno. Abbiamo tutti guardato Paolo fare il passo successivo nella carriera di una futura superstar. E lo ha fatto nel secondo anno. Le rime di Wayne, il tono di Jay e la cadenza di Nas hanno alimentato la master class che si è svolta davanti ai nostri occhi.
Nella settimana di allenamento che ha preceduto la prima apparizione post-stagionale dei Magic dal 2020, Paolo ha cambiato tutto. Lil Baby si rivolse a Lil Wayne. Le trecce che una volta erano legate a ciascun lato della testa ora erano formate da treccine strettamente legate. E la serie di Jordan Luka 2 PE che aveva indossato durante tutta la stagione sono state sostituite con il paio che campeggia coraggiosamente su queste pagine, l’Air Jordan 39.
Quelli dell’AdventHealth Training Center di Orlando in aprile hanno dato il primo sguardo all’elegante soluzione mid-top in natura. Per giorni Paolo non è riuscito a toglierseli. L’ammortizzazione di Air Jordan 39 è alimentata dalla stessa magia che ha dato vita al record mondiale di Eliud Kipchoge nella maratona e al quinto campionato di Mike con Air Jordan XII. Combinare la schiuma ZoomX a tutta lunghezza con l’ammortizzazione Air Zoom è diventata una sensazione avvincente.
“Una volta che ho indossato la scarpa, però, è stato allora che ho pensato: E’ finita. Devo essere in questi. Ho detto a Sam (Druffel, il rappresentante del marketing sportivo di Paolo presso Jordan Brand) che questo 39 è il loro miglior lavoro secondo me. Da quando lavoro con il marchio, è il loro lavoro migliore. È una scarpa comodissima, adoro indossarla”, dice Paolo.
Quell’amore alla fine si è trasformato in noi che abbiamo visto i 39 prima di quanto il marchio avesse pianificato. Paolo ha apprezzato così tanto il segno che ha chiesto alla squadra di Beaverton se poteva essere lui a far debuttare il modello in Gara 1 dei playoff. Con un gioco che si allineava così facilmente all’etica della silhouette, la risposta è stata un sonoro sì.
La 39a edizione della sneaker firmata Michael Jordan è iniziata con il famigerato passo incrociato di Mike. Dalla regola dei tre dribbling che costringeva l’attacco a creare arte entro parametri semplici, al gioco di gambe fluido che lasciava i difensori bloccati nel fango, le fondamenta del gioco di Michael Jordan risiedevano nella fiducia in quella semplicità. È per questo che ci sono solo nove colorazioni in uscita da adesso fino alla prossima primavera. Ecco perché la tomaia con stampa tattile, la linguetta testurizzata e la punta in pelle bottalata sono le più importanti in un mare di tecnologia premium nascosta. L’Air Jordan 39 è l’emblema dell’eleganza raffinata.
L’essenza del minimalismo chiaro che permea l’Air Jordan 39 è esattamente il motivo per cui Paolo è alla guida della scarpa da gioco. I suoi movimenti sul blocco e in transizione sono quelli di un artigiano calcolato. Una raffinata astronave dotata di un motore a reazione.
“Come posso arrivare a canestro o fare un’azione senza fare sette o otto dribbling? Penso che nei playoff questo sia stato ciò su cui mi sono davvero affinato e realizzato”, dice Paolo. “Era qualcosa che sapevo arrivando ai playoff: avrei dovuto fare molti tiri dalla media distanza. Avrei dovuto sparare a tre. Avrei dovuto prendere ciò che mi dà la difesa e fondamentalmente tagliare il grasso dal mio gioco ed essere il più efficiente possibile.
La colorazione “Sol” triplo bianco, contrassegnata da un trattino rosso sul logo Jumpman sulla linguetta, ha guidato Paolo attraverso un totale di 45 punti nelle prime due partite della serie.
“Mi sentivo come se stessi fluttuando. Ovviamente sono un ragazzone. Gioco con molta forza, taglio molto, salto e c’è davvero molta forza nelle mie scarpe”, dice Paolo. “Ma quelle scarpe, non mi sento affatto limitato. Sento di poter fare qualsiasi movimento, qualsiasi taglio. Posso mettere tutta la forza di cui ho bisogno nella scarpa e resisterà. Ha funzionato davvero bene. Penso di averlo notato subito. A volte, una scarpa sembra rigida o troppo stretta e cose del genere. Penso che ci fosse un senso di libertà quando avevo 39 anni in cui mi sentivo come se potessi muovermi e fare qualsiasi cosa.
Con un peso di 6-10 e 250 libbre, Paolo è una forza ambulante della natura, eppure scivola sul legno duro con una fluidità senza pari. Essere vittime di bullismo è inevitabile. Ogni squadra lo sa. È per questo che regolarmente imballano la vernice e lo costringono a operare nella gamma media ogni volta che ne hanno la possibilità. Ma è lì che avviene la magia.
In quella serie di playoff di sette partite, Paolo era a caccia di punti dritti. Non stava impiegando metà del cronometro per abbattere il suo ragazzo o analizzare le rotazioni. Tutto è stata una reazione istintiva. Se si fosse diretto verso l’area di verniciatura e avesse visto dei corpi, stava tirando per un mezzo. Se vedeva la minima luce del giorno, assorbiva il contatto e sparava al tiratore aperto. Se si afflosciano nella parte superiore della chiave, mano giù, uomo a terra.
Non era preoccupato per le statistiche, non era preoccupato per le percentuali. Lui “voleva solo fare tutto il necessario per vincere e portare a termine il lavoro”.
“In tutta quella serie, ho fatto progressi e ho imparato ogni partita. I primi due li abbiamo persi e tutti pensavano che non fossimo pronti, e Cleveland diceva un sacco di stupidaggini, dicendo che eravamo ragazzini”, dice Paolo.
L’ultima cosa che Paolo Banchero è è un ragazzino. Grattalo. Non è nemmeno nel vocabolario. Quest’anno abbiamo assistito tutti alla stessa maturazione. I Magic potrebbero aver perso le prime due partite nei playoff, ma in Gara 3? La produzione che faceva da sottofondo a quei viaggi in macchina con papà cominciò ad emergere nella sua mente. Ritorno alle origini. Un chirurgico da 31 punti nei tre quarti. I maglioni hanno incontrato il nylon. I Fadeaways rimasero imperturbabili. Arrivare al limite era il regime. I gradini erano imponenti. I Magic hanno tirato Paolo sopra di oltre 30 prima del quarto.
Gara 5 prevedeva 39 punti con il 57% di tiri da tre. Gara 6 consisteva in 27, 10 dei quali nel quarto per pareggiare la serie a tre a pezzo. “Era semplicemente fantastico farlo davanti ai tifosi, davanti al pubblico di casa, solo per poter proteggere il campo di casa in quel modo”, dice Paolo.
Da ottobre all’inizio di maggio, il tutto esaurito al Kia Center è diventato una pratica comune. Per la prima volta dopo tanto tempo, c’è una vera superstar che indossa il Magic Blue. Oscilla con il vecchio e il nuovo. È concentrato sul laser sulla sua crescita. E da quando la stagione è finita, è tornato nella sua città natale, Seattle, circondato dall’amore, dal conforto e dall’ispirazione che lo hanno cresciuto. Ha affinato i suoi strumenti, fidandosi del suo istinto e evolvendosi ogni giorno.
“Quando sono arrivato a Orlando per la prima volta, non c’erano molte aspettative per la squadra, quindi c’erano molte aspettative per me. Ma volevo che questo contagiasse la squadra. Volevo che fosse un successo di squadra. Volevo che la gente tornasse e iniziasse a venire alle partite”, dice Paolo. “Quindi è stato fantastico vedere crescere la base di fan, ovviamente, crescere l’organizzazione, diventare sempre più seri e arrivare ai playoff.
“Ma ora penso che sia il momento di passare da quella fase iniziale di successo all’essere felici di avere successo. Adesso cerchiamo di essere uno dei nomi più noti dell’Est e della Lega. Non sarà facile, lo so, lo sappiamo tutti, ma penso che siamo tutti pronti e siamo tutti emozionati.
La stagione 2023-24 ha visto Paolo prendere d’assalto il Magic Kingdom, salire al trono e rivelare un percorso verso il successo immediato per un’intera organizzazione. È finito il tempo di sgretolare la fine del tunnel. Le luci brillano, le aspettative sono fragorose e le speranze di un’intera tifoseria poggiano sulle sue spalle.
“Penso che alla fine, quando tutto sarà detto e fatto, guarderò indietro al mio secondo anno, l’anno scorso, e lo considererò come l’inizio”, dice Paolo. “È stato una specie di inizio di qualcosa di speciale.”
Ritratti di Marcus Stevens. Foto d’azione tramite Getty Images.
