Dopo quelle settimane tese di sangue, sudore e lacrime, la Minardi arrivò in Australia, dove sarebbero state scritte le prime pagine della carriera da record di Alonso in F1. Senza perdere tempo, Alonso si piazzò 17° (davanti a Jaguar, Prost, Arrows e Benetton) nelle prove di apertura, e si qualificò con un encomiabile 19° posto, battendo due vetture indiscutibilmente più veloci.
Ma il giorno della gara sarebbe stato ancora migliore visto che Alonso – alla guida di una PS01 senza servosterzo e afflitto da una serie di problemi di inizio stagione – è arrivato alla bandiera a scacchi nelle vertiginose altezze della 12a posizione. Ha rappresentato un risultato incredibile per la Minardi, viste le montagne russe di un inverno, e non ha lasciato a Stoddart alcun dubbio sul fatto che Alonso fosse destinato alla grandezza.
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“Quello che ricordo sempre è che sono uscito dal muretto dei box assolutamente euforico per aver finito la gara e che Fernando era tornato a casa al 12° posto, poi sono entrato nel box e ho potuto vedere tutti i meccanici in lacrime”, ricorda Stoddart .
“Ho pensato: ‘Cos’è successo qui che non so?’ Ma la realtà era che erano solo lacrime di orgoglio, per il fatto che eravamo arrivati lì, dato che tutti i meccanici pensavano che la squadra fosse fallita a dicembre. Eccoci qui un paio di mesi dopo a Melbourne e a gareggiare.
“Una volta che Fernando è entrato nella pit lane ed è sceso dalla macchina, tutti lo abbracciavano e lo afferravano, ed erano semplicemente euforici che fosse riuscito a raggiungere questo obiettivo. È stato un inizio incredibile per la sua carriera e per quello che sarebbe seguito.
