Joey Votto ha giocato per i Reds nel 2014; CC con licenza 2.0
Mentre cercavo di pensare a un argomento per questo articolo, uno dei più grandi giocatori della mia generazione si è ritirato. Dato che sono cresciuto come un fan sfegatato dei Cardinals, sono stato cresciuto fino a odiare i Reds. Quelle squadre dei Reds dei primi anni 2010 sono piene di alcuni dei miei giocatori di baseball meno preferiti. Da Brandon Phillips e Todd Fraizer a Mat Latos e Homer Bailey, tutta quella squadra era piena di ragazzi che non sopportavo. Tuttavia, il miglior giocatore di questa squadra e il futuro HOF recentemente ritirato, Joey Votto, è stato l’unico che mi è piaciuto e per cui ho tifato. Poi, crescendo, ho iniziato ad apprendere il lato analitico del gioco e ho imparato rapidamente quanto fosse impressionante la carriera di Joey Votto e sono diventato ancora più un fan. Con il recente annuncio del ritiro di Voto, mi è diventato chiaro che non c’era altro modo di procedere con questo articolo se non un pezzo sulla carriera di Votto, quanto è stata dominante e perché è un futuro HOF.
Votto fu scelto dai Reds quando era un diciottenne canadese nel secondo giro del draft del 2002. Ha iniziato subito la sua carriera da professionista come rookie ball, registrando un .873 OPS con 9 HR e un BB del 10% su 202 PA dopo essere stato scelto. Dal 2003 al 2005 Votto si è fatto strada tra i ranghi inferiori del sistema Reds, impiegando il suo tempo prima di avere la sua possibilità. Durante questo periodo, ha continuato a fare l’unica cosa per cui sarebbe stato conosciuto: colpire. Ha raggiunto 43 HR con un BB% del 14% e ha costantemente registrato un BA superiore a .270 e un OPS superiore a .900 sui 1670 PA in questo tratto.
Nel 2006 ha avuto la sua prima occasione in AA e non ha deluso. L’ormai 22enne ha raggiunto .319 con 22 HR, un .956 OPS e un BB% del 13%. Nel 2007 ha ottenuto il suo primo colpo in AAA e indovina cosa ha fatto? Ha colpito! Ha registrato un .859 OPS con 22 HR su 580 PA in AAA che ha portato Votto a ottenere la sua prima convocazione con i Reds alla fine della stagione 2007. I Reds del 2007 erano una brutta squadra che vinse solo 72 partite, ma Votto, 23 anni, diede speranza ai tifosi per l’ultimo mese della stagione. Votto ha raggiunto .321 con 4 HR e 127 OPS+, il tutto colpendo solo il 17% delle volte. Questi numeri impressionanti segnarono quello che fu l’inizio di una carriera HOF.
Dopo il suo rapido debutto nel 2007, Votto è diventato un pilastro della prima base dei Reds negli anni a venire. Si è rapidamente affermato come uno dei migliori giocatori di baseball. Nelle sue prime due stagioni complete (2008-2009) Votto ha giocato 282 partite e ha segnato .309 con 139 WRC+, 49 HR e 70 2B. Questo wRC+ si è classificato 14° nel baseball in questo tratto e 12° in wOBA. Votto si è piazzato 2° nella votazione ROY nel 2008 e 22° nella votazione MVP nel 2009. Nonostante sia stato uno dei migliori giocatori di baseball nei suoi primi due anni, stava ancora aspettando il suo primo all-star e il vero successo.
Nel 2010 ha avuto quella stagione di successo quando ha ottenuto un assurdo .324 con 37 HR e 1.024 OPS vincendo il premio MVP. Questa stagione ha segnato il primo di un periodo di 4 anni di puro dominio. Dal 2010 al 2013 Votto ha collezionato 4 apparizioni da All-Star, ha vinto il premio MVP 2010, si è piazzato tra i primi 14 nella votazione MVP ogni anno e ha vinto un GG nel 2011. Ha ottenuto 104 HR con un .317 BA, .978 OPS, 18,5% K%, 16,7% BB%, 164 wRC+ e 24,3 fWAR. Questo lo ha classificato al 2° posto in WRC+, 15° in BB/K, 21° in HRs, 4° in fWAR e 1° in OBP. Votto ha avuto uno degli inizi più entusiasmanti della sua carriera poiché nella stagione 2013, all’età di 29 anni, ha avuto 159 HR, .961 OPS e 34,2 bWAR. Questo lo ha messo su una traiettoria HOF ma non aveva ancora finito poiché Votto ne aveva ancora di più nel serbatoio dopo il suo trentesimo compleanno.
Dopo 4 anni di dominio di Votto, ha avuto una stagione 2014 piena di infortuni in cui ha giocato 62 partite e ha ottenuto un OPS di .799 che, sebbene ottimo, era il più basso della sua carriera a quel punto. All’inizio del 2015 Votto aveva 31 anni e veniva da una stagione alimentata da infortuni in cui era al di sotto del suo normale livello di dominio quando giocava. Ciò ha portato ad alcune domande sul fatto che l’ormai veterano Votto stesse forse rallentando. Tuttavia, Votto si è lasciato rapidamente alle spalle la stagione 2014 ottenendo 29 HR, registrando 1.000 OPS e piazzandosi 3° nella votazione MVP. Questa stagione 2015 ha dato inizio ad un altro tratto dominante di 4 anni da Votto dal 2015 al 2018.
Dal 2015 al 2018 Votto ha raggiunto il .312 con 106 HR e 129 2B, oltre a 493/439 K/BB, 157 wRC+ e 21,5 fWAR. Votto ha anche ottenuto altri 2 riconoscimenti all-star e si è piazzato tra i primi 10 nella votazione MVP per 3 volte. Durante questo periodo Votto si è classificato 10° nelle partite giocate, 23° in HR, 1° in BB%, 1° in rapporto BB/K, 3° in AVG, 1° in OBP, 2° in wRC+ e 8° in fWAR. Questo tratto di 4 anni esemplifica una delle qualità statistiche più famose di Votto: la sua capacità di disegnare passeggiate ed evitare strikeout. In un periodo in cui i giocatori colpivano sempre di più, Votto ha mantenuto il suo approccio camminando di più e poi segnando pur continuando a raggiungere più di 25 HR a stagione. Questo è stato l’ultimo tratto dominante della carriera di Votto, ma aveva ancora altro baseball di qualità da giocare.
La fine della carriera storica:
Il 2019 ha segnato l’inizio della fine per Votto, che ha messo a segno il suo primo WRC+ sotto i 100 della sua carriera e il suo peggior rapporto BB/K dall’inizio della sua carriera. Era ancora un rispettabile big leaguer collezionando 1.4 WAR nel 2019, ma era chiaro che il 35enne era in via di abbandono. La stagione 2020 accorciata dal COVID-19 è stata più o meno la stessa in quanto Votto era ancora un rispettabile big leaguer, ma il meglio era nel passato. Tuttavia, nel 2021, Votto ci ha regalato un’ultima stagione del suo vero dominio. 2021 Votto era un animale diverso poiché ha adattato il suo swing per ottenere più potenza e colpire un po’ di più. L’ormai 37enne ha segnato 36 HR, che era solo la sua terza stagione da 35+ homer della sua carriera e ha ottenuto un .938 OPS piazzandosi 16° nella votazione MVP. Questa è stata purtroppo l’ultima grande stagione che abbiamo visto da Votto.
Nelle ultime due stagioni della sua carriera (2022-2023) Votto ha lottato per essere un battitore medio della grande lega e rimanere in campo. Ha giocato solo 156 partite in questi due anni con 25 HR e un .712 OPS. Tuttavia, Votto ha continuato a essere un mentore per una squadra giovane e emergente dei Reds poiché ha contribuito a guidare la transizione dalla vecchiaia alla nuova era. Il 40enne si è separato dai Reds dopo la stagione 2023 e ha firmato un contratto di lega minore con i Blue Jays della sua città natale, ma non è mai tornato ai big con loro prima di annunciare ufficialmente il suo ritiro all’inizio di questo mese. Questo ci lascia solo il tempo di riflettere su Votto.
Qui finisce per Votto e la conversazione che bisogna avere. La sua eredità sarà sempre ricordata dai Reds poiché la sua maglia numero 19 verrà quasi definitivamente ritirata. Tuttavia, mentre alcuni pensano che il suo caso HOF non sia così aperto e chiuso come la sua eredità sui Reds, dovrebbe esserlo. Votto si è ritirato come 6 volte all-star, una volta vincitore di GG e una volta vincitore di MVP. Ha ottenuto un record in carriera di .294/.409/.511 con .920 OPS, 144 OPS+ e 64,5 bWAR. Ha anche collezionato 356 HR, 429 2B e 2135 successi.
Rispetto ad altri 1B nell’HOF Votto si rivela abbastanza solido. La sua WAR si colloca al 14° posto di tutti i tempi tra 1B con una media di tutti gli HOF 1B di 64,8 e la sua di 64,4. Il suo WAR7 si colloca al 9° posto di tutti i tempi tra 1B con 46,9 mentre la media HOF per 1B è 42,0 (WAR7 prende le migliori 7 stagioni, in termini di bWAR, per un dato giocatore). Poi il prossimo è immergersi nella famosa metrica JAWS che è una delle più famose per giudicare i candice HOF. JAWS viene calcolato facendo la media della WAR della carriera di un giocatore con la WAR totale dal suo picco di sette anni. Votto si colloca al 12° posto di tutti i tempi tra 1B in JAWS con 55,7 e la media nella posizione è 53,4. Sebbene non sia mai stato chiaramente tra i primi 5 giocatori nella sua posizione, è chiaro che Votto soddisfa la maggior parte dei criteri statistici necessari per essere un HOF 1B. Ciò va di pari passo con il fatto che Votto è anche uno dei giocatori di baseball più amati dai fan, dai media e da altri giocatori. Tutto questo insieme fa sembrare, secondo me, che Votto sia un HOF schiacciato.
Mentre la carriera di Joey Votto volge al termine, il suo impatto sul gioco del baseball è inconfondibile. Nonostante il mio fandom su Cardinals, l’innegabile talento e la coerenza di Votto lo hanno reso un giocatore degno di ammirazione, anche dal punto di vista di un rivale. La sua carriera, evidenziata da un premio MVP, numerose selezioni All-Star e una rara capacità di fondere la potenza con la disciplina del piatto, consolida il suo posto nella Baseball Hall of Fame. I contributi di Votto vanno oltre le sue impressionanti statistiche; il suo ruolo di mentore e leader esemplifica la sua dedizione al gioco. La sua introduzione nella Hall of Fame sembra non solo inevitabile ma meritata.