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I non newyorkesi potrebbero pensare che la Grande Mela sembri un’unità compatta in cui tutti hanno familiarità con i distretti e i quartieri, ma questo non è assolutamente vero. Soprattutto per un adolescente che ha vissuto nei progetti Mitchell del Bronx negli anni ’80.
“Non sono mai venuto a Brooklyn”, ridacchia l’allenatore di basket maschile della Long Island University Rod Strickland, un punto di New York che ha trascorso 17 anni nella lega e più di un decennio nello staff universitario di alto livello prima di ottenere questo, il suo primo allenatore lavoro, nell’estate del 2022. “Sono venuto qui un paio di volte a suonare, ma ero così giovane che ricordo a malapena… Ho suonato nel Bronx, ovviamente, e abbiamo suonato ad Harlem.
“Quindi, quando ho ottenuto il lavoro qui, l’ambiente era completamente diverso. Dovevo solo abituarmi a quello, il che andava bene. Alla fine, sembra il Bronx e Harlem. Semplicemente non ero stato qui. Adesso è come se fossi a casa.”
E non è adorabile per gli squali LIU? Se stai rivisitando ciò che uno dei tuoi playmaker preferiti ha mai fatto in una scuola di cui potresti non aver nemmeno sentito parlare… facciamo un passo indietro.
La LIU, precedentemente nota come Blackbirds, era una potenza nazionale risalente agli anni ’30, quando il leggendario allenatore e autore Clair Bee li condusse a stagioni imbattute nel 1936 e ’39 e ai campionati NIT nel ’39 e ’41. Il programma crollò negli anni ’50 dopo uno scandalo per la rasatura dei punti e non riemerse in DI fino al ’68. Gli unici motivi per cui i fan sotto i 50 anni potrebbero avere familiarità con il programma sono le fantastiche squadre del ’97 e del ’98 che includevano i giocatori di New York City Mike Campbell, Charles Jones e Richie Parker o le squadre del ’10-13 che hanno partecipato a tre tornei NCAA consecutivi.
Da quel momento, le sedi dell’università di Brooklyn e della periferia di Brookville si sono ufficialmente fuse e la scuola è stata ufficialmente conosciuta esclusivamente come Long Island University. Inoltre, le squadre sportive ora sono gli Sharks.
Rod Strickland, che nel 1998 guidò l’NBA negli assist (è al 13° posto di tutti i tempi in carriera) e successivamente fu nominato All-NBA di seconda squadra, allena i LIU Sharks da due anni e stiamo appena iniziando a capire coprendoli? Beh, per lui va bene, perché gli ci sono voluti circa 24 mesi per sentirsi completamente a suo agio. “Dovevo fare esperienza e sentire le cose”, dice Strickland (le cui squadre hanno ottenuto un punteggio complessivo di 10-48 nelle sue prime due stagioni) dalla comodità del suo ufficio allo Steinberg Wellness Center della LIU. “Ad oggi, sento di avere una grande comprensione dell’ambiente. Ora è una tabula rasa. Queste sono le mie reclute. Personale tutto nuovo. Ci si sente bene.”
Gli appassionati di basket dell’OG NYC dovrebbero considerare questa squadra un must da tenere d’occhio grazie alla forza non solo di Rod ma anche del suo assistente appena assunto Derrick Phelps, che ha recitato in Christ the King nel Queens prima di una carriera stellare di quattro anni all’UNC. Ma lo capiamo; quella demo sta invecchiando. Perché un moderno fan del canestro dovrebbe sintonizzarsi per vedere gli Sharks? Perché saranno buoni!
I nuovi arrivati di cui i fan della LIU sono più entusiasti includono la matricola Roc Lee, una guardia tiratrice molto pubblicizzata di Atlanta considerata un contendente per NEC ROY, e Malachi Davis, un’ala di trasferimento senior dall’area di Toronto tramite il programma Power 4 Arizona State che ha NEC Potenziale POY. Troviamo Davis che si affaccia sul campo degli Sharks da un ufficio di fronte al coach Strickland. “La cosa importante è costruire il marchio LIU”, afferma Davis. “Stiamo cercando di cambiare la cultura. Stiamo cercando di cambiare l’ambiente. E riunisci la comunità e fai qualcosa di veramente speciale quest’anno”.
L’attaccante del secondo anno Jason Steele, originario del Queens che ha giocato al ballo del liceo all’Our Savior Lutheran nel Bronx, fa parte di un gruppo selezionato di rimpatriati per gli Sharks. “L’obiettivo realistico per noi è vincere”, dice Steele con fermezza. “Abbiamo gente che vuole competere. Li definirei cani etero. Tutti qui vogliono lavorare e tutti vogliono vincere”.
Il leader di fatto della squadra è un altro ritornato con un cognome molto familiare: il playmaker senior Terell Strickland. Terell ha avuto una grande carriera scolastica al Tampa-St. Pete area (papà allenava nel sud della Florida) prima di giocare 50 partite per la James Madison University tra il ’20 e il ’23. Rod ha ottenuto il lavoro troppo vicino alla stagione 22-23 perché Terell potesse arrivare fin qui, ma non c’erano dubbi che sarebbe arrivato per la stagione 23-24. Terell ha avuto una solida stagione junior fino a quel momento, con una media di 7,2 punti a persona e 3,6 apg, e tutti si aspettano una prestazione ancora migliore quest’anno.
“Non c’era alcun dibattito sul fatto che venissi a suonare per lui”, dice Terell. “Mi è piaciuto molto il mio tempo trascorso alla James Madison, ma questa era un’opportunità troppo speciale per lasciarsela sfuggire. Non solo è mio padre, ma è un giocatore NBA che ha giocato ad alto livello. La possibilità di imparare da lui era qualcosa a cui non potevo rinunciare”.
Come dice Rod: “Come giocatore ho detto che non avrei mai voluto allenare perché non avrei voluto allenare cinque di me. Ma una volta finito di giocare, avevo bisogno di un lavoro. Ho chiamato il mio ragazzo a Memphis, William Wesley, e mi ha trovato con Cal (John Calipari). Cal era così lungimirante; sapeva che ero un playmaker e ha preso Derrick Rose, Tyreke (Evans), J-Wall.
Strickland ha seguito Cal da Memphis al Kentucky e poi ha lavorato nel sud della Florida e con la NBA G League. “All’inizio non ero pronto per diventare capo allenatore. Ma dopo esserci stato – ad alto livello a Memphis e Kentucky, giocando per i campionati nazionali – non so esattamente quando, ma sono arrivato a un punto in cui è stato come il passo successivo. Ho giocato. Poi sono stato assistente allenatore. Poi il passo successivo è stato diventare capo allenatore”.
È una storia newyorkese a tutto tondo e piacevole che ha solo bisogno di un po’ di successo sul campo per raggiungere il lieto fine che tutti nell’edificio sembrano pensare che sia inevitabile.
Alla domanda su suo padre, che è ovviamente la chiave per la ricostruzione dell’intera LIU, Terell dice: “Sono davvero felice per lui. Molto orgoglioso di lui. È davvero una straordinaria opportunità per lui, soprattutto per lui tornare a New York per farlo, circondato dalla sua famiglia e da un grande gruppo di sostenitori”.
Foto d’azione tramite Getty Images e David Patalano.
